Я негромко свистнул. Споры тотчас прекратились: несколько пар круглых от пережитого глаз уставились в тень подворотни. Я достал из кармана монетку и продемонстрировал её: универсальный жест всех времен и народов – «желаю получить услугу». Они подошли ближе; конечно, не слишком близко – так, чтобы иметь гарантированную возможность удрать. Я присел на корточки, щелчком отправил монету в их направлении – и тут же продемонстрировал вторую.
– Видели его, а? Жуть!
– Чего надо, бледнокожий?
Деловой подход, никакой лишней трепотни. Что ж, мне подходит.
– Информацию. Вы ведь работали на Тука, верно?
– Ты кто такой? Из полиции? – подозрительно осведомился один из мальчишек.
– Как справедливо заметил твой друг, я бледнокожий. В полицию не берут иммигрантов. – Вообще-то я не иммигрант, а полноправный уроженец Пацифиды, хоть и принадлежу к другой расе; но вдаваться в такие подробности было сейчас неуместно. – Просто интересуюсь. Вы что-то разузнали для Тука, верно? Готов заплатить за это.
– Чего ты с ним говоришь! – прошипел кто-то; похоже, это был самый трусливый из компании. – Вдруг это он его…
– Ничего подобного. Я просто зашел поболтать, и увидел… Подумайте сами: труп висит там уже несколько часов. Кровь успела свернуться. Думаете, если бы я пришил его, то всё это время торчал бы здесь? Я не идиот!
Это их немного успокоило.
– Я кое-кого разыскиваю; Тук обещал помочь с этим. Может, он обратился к вам. Может, вы что-то знаете. Расскажите, зачем к нему шли, – и станете немного богаче, идёт?
Не сразу, но мне удалось разговорить их. Кончик оборванной нити нашёлся.
– Сестра Тригги сказала, что её подруга сказала, что какое-то семейство сняло аж половину дома у скупердяя Эдриги! А Тук… Он… Ну, в общем, он велел нам искать одноглазого старикана, а среди этих, которые сняли полдома, говорят, как раз был…
– Понятно, – я отправил мальчишке очередную монету. – А сам ты его видел?
– Нет, только здоровенного парня, злобного такого…
Роффл? Подходит под описание!
– И ещё девку. Такую всю из себя… На рынок ходила. И двоих парней помладше, и всё!
Татти, не иначе. И Морфи с Гасом. Всё сходится. Сам Папа Ориджаба наверняка предпочитал не светиться лишний раз.
– Ага. Стало быть, вы какое-то время следили за домом, – я поднялся на ноги. Мальчишки тотчас отскочили назад. – Ну, теперь осталась самая малость: кто проводит меня туда, получит главный приз – новенький, блестящий трито!
У них загорелись глаза. Наверняка щедрость Тука не простиралась так далеко.
– Мы все пойдём, миста. И слышь, это… Награду неплохо бы удвоить. Ну, если и впрямь хочешь знать, где это.
– Наглость – второе счастье, а? Хорошо, договорились. Только учти – деньги получите, только когда я сам увижу кого-нибудь из этих новосёлов!
– Не-а. Половину вперед, миста. Иначе тебе придется искать самому.
Мальчишка, конечно, блефовал: для этих голодранцев два трито – огромная сумма. Но спорить мне не хотелось.
– Твоя взяла, лови… А теперь ведите.
Предусмотрительно держа дистанцию, юные оборванцы гурьбой двинулись прочь. Я шёл следом, заложив руки в карманы и делая вид, будто мне нет до них никакого дела.
Семейка киднепперов выбрала не самый плохой район: тихий, спокойный – почти парковый. Утопающие в зелени коттеджи стояли на берегу неширокой сонной речки – настоящий рай для влаголюбивой расы. Неплохо они устроились, за мои-то денежки, – подумал я за миг до того, как заметил неладное. Возле одного из домов стоял полицейский дино. Кучка стражей порядка толпилась на улице. Моих провожатых словно ветром сдуло: раз – и их уже нет. Лишь малолетний главарь осмелился задержаться, требовательно протягивая ладошку.
– Вон тот дом, миста. Всё по чесноку, как договаривались!
Я уселся на скамью в тени ближайшего дерева. Отсюда было хорошо видно происходящее.
– Ага. Вот только мы не договаривались, что там будет полно полиции. Знаешь что? Разузнай-ка, чего там творится – и деньги твои.
– Ну прямо, сейчас, побежал… Сделка есть сделка.
– Условия помнишь? Деньги твои, когда я собственными глазами увижу одного из этих ребят. Так что либо вали, либо – мы только что заключили новую. Выбор за тобой, партнёр. Трито на дороге не валяются.
– Ну ты и сволочь, бледнокожий! – он презрительно сплюнул, но всё же двинулся вперед.
Я следил за ним, преисполненный нехороших предчувствий. Если Маринад нашел киднепперов раньше меня и нанёс им визит… Проклятье, я видел, на что он способен!
Что я вообще здесь делаю? Пытаюсь вернуть свои деньги? Надеюсь раскрыть тайну невидимки Элин – и подобраться к решению загадки старого генерала Тотолле? Есть ведь и другой способ сделать это, наверняка… Что мешает мне просто исчезнуть из Коссуги? На дорогу и пропитание я уж как-нибудь заработаю; мне ведь и раньше приходилось путешествовать без гроша в кармане… Зато – никаких тебе убийств, никаких типов, от которых за километр смердит кровью; никто не будет пытаться перерезать мне глотку или отправить на дно ближайшего водоёма с камнем на ногах… Может, пришла пора начать всё заново?
Мальчишка вновь возник передо мной, отвлекая от невесёлых размышлений.
– Ну?
