— Только один, — тут же вместо Истры отозвался Эйз почти сурово.
— Два, — вдруг решил принц. — Второй, я надеюсь, мастресса Истра оставит мне.
Девушка только благодарно улыбнулась в ответ, а ее начальник уже тянул ее прочь.
Истра с удовольствием осматривалась по сторонам. Эйз повел ее обедать в Королевский трактир. Это заведение напоминало длинную ротонду с тонкими колоннами песочного цвета и яркой оранжевой крышей. Столики тут были изящные, кресла удобные. Кругом стояли кадки и ящики с цветами.
— Красиво! — с восторгом делилась девушка впечатлениями. — Я так давно здесь не была! До поступления в Школу мы сюда выбирались с родителями раз в месяц. Только…
Она в очередной раз чуть смутилась.
— Все на нас смотрят, — намного тише закончила она.
— Не забывай, мы же изображаем пару, — наставительно заметил ее начальник. — Теперь они все гадают, кто мы.
— Не самый приятный момент, — призналась Истра. — Все же не люблю я эти светские выходы.
— Но зато явно любишь балы. — Эйз чуть поморщился.
— Так я же туда просто танцевать хожу, — возразила его напарница, — и все. Не верю я в великую романтику в красивых залах.
— Но при этом рискуешь стать звездой следующего вечера. — Казалось, молодого человека это немного раздражает.
— Интересно, — возмутилась Истра, — и как бы я отказала принцу?
— А Ниелю? — спросил начальник.
— Он же твой друг, — быстро нашлась с ответом девушка и тут же задала свой вопрос: — Только у меня сложилось впечатление, что вы с ним давно не виделись?
— Верно, — кивнул Эйз. — Мы дружили в школе. Правда, оба были лучшими на курсе. Но почему-то не соперничали. Наверное, времени на это не было. Остальные ученики нас недолюбливали. Дразнили. А вдвоем отбиваться от толпы легче, к тому же нам было весело вместе.
— Тогда почему перестали общаться после Школы? — поинтересовалась Истра. — Кстати, а нас тут точно кормить будут или только сплетничать станут?
— Обед уже несут. — Сыщик заметил официанта за ее спиной. Он дождался, когда перед ними на столе установят заказанные блюда, и потом решил ответить на вопрос девушки: — Ты забыла, что мы учились в спецклассе. Наше Распределение намного серьезнее твоего, и чаще всего ищейки служат в армии. Я никого еще с курса не встречал после Школы. Так и с Ниелем. Хотя первые годы мы хоть как-то общались, отправляли друг другу короткие послания. Потом он совсем исчез. Встретить его сегодня большая удача.
— Только ты счастливым не выглядишь, — заметила его напарница. — Скорее, расстроенным.
— Все же не зря я взял тебя на работу, — улыбнулся ей начальник. — Ты наблюдательна. Но я расстроен не из-за друга. А из-за того, что мне точно придется идти на бал.
— Прости, но невольно становится все любопытнее, что же такое случилось с тобой в Королевской Зале? — решилась Истра задать вопрос. — Но если не хочешь, не рассказывай.
— Ну… — Он помялся. — Вспомни разговор у принца. Те две девушки в одинаковых платьях. Вторая перешла дорогу Ие. Что-то не поделили, и мы все уверенно заявили, что речь идет о мужчине. Только по такой причине две девицы могут враждовать серьезно.
— Вот последняя фраза должна была принадлежать мне, — постаралась как-то развеселить начальника сыщица.
— У тебя был такой опыт? — тут же заинтересовался он.
— Нет, — легко отозвалась Истра. — Мне не слишком везет в отношениях с мужчинами. Они почему-то не принимают меня всерьез.
— И потому ты дважды отказывала женихам, — дополнил Эйз. — С твоим замужеством, как я и говорил, было бы труднее, чем с Распределением.
— Это нечестно, — обиделась девушка. — Ты читал мое досье. А я твое нет, и ты уходишь от темы.
— Ты права, извини. — Молодой человек сейчас выглядел по-настоящему несчастным. — Но и я тебе говорил, кажется, что мне тоже с женщинами не везет. А балы… Раньше все было хорошо, в Школе мы с тем же Ниелем часто бегали на вечера и развлекались не хуже, чем они сейчас с принцем. После выпуска без друга мне на балах стало скучно. Но брат просил бывать там с ним. А пару лет назад я принял приглашение на Придворный бал, потому что это было нужно для расследования.
— Серьезно? — удивилась Истра. — Как сейчас?
— Еще хуже, — продолжал Эйз. — Все дело в Асфоделии. Она дочь богатого купца. Их Дом один из самых старых в Мединии. Достойная партия, и Делия очень мечтала о любви. Как и многие другие девушки, как ты сама говоришь. Только вот избранник ей попался неудачный. Что бы там ни говорил распорядитель, а мошенников в Танцевальной Зале хватает. Пусть они и не поддельные иностранцы, а просто представители одного из обедневших Домов.
— Ой, кажется, я знаю, что будет дальше. — Его напарница стала серьезной. — Делии пообещали большую любовь, ее избранник уговорил ее бежать, а потом… это оказалось похищением с целью получить деньги с ее родителей.
