Чета средних лет поднялась, когда Пол Дрейк, Мейсон и Делла вошли в гостиную.
- Это миссис и мистер Гейлс, - представил их Дрейк. - Они могут рассказать весьма интересную историю, особенно мистер Гейлс.
Гейлс, высокий, бледный мужчина с большими усами и серыми глазами, над которыми нависали совершенно белые брови, протянул Мейсону костлявую руку.
- Очень рад видеть вас, - учтиво проговорил он. - Я много читал о вас в газетах, но никогда не предполагал, что жизнь может свести нас, ведь мы с Мартой чрезвычайно редко выходим из дома, в основном читаем. Мне кажется, что Марта однажды следила за ходом вашего расследования по газетам.
Миссис Гейлс сжала руку Деллы.
Там были и фотографии мисс Стрит, - добавила она. - Я ваша верная поклонница, моя дорогая, и мистера Мейсона, конечно. Садитесь, пожалуйста, и если мы сможем что-то сделать для вас, как-то помочь, мы будем только рады.
- Может быть, выпьете по чашечке чая?
Дрейк бросил быстрый взгляд на плоские часы на запястье, потом в окно, из которого был виден дом Дженнингсов:
- Нас могут прервать в любую минуту, миссис Гейлс.
Если не возражаете, мне бы хотелось, чтобы вы рассказали все, что знаете, о Роберте, и как можно короче.
- Усаживайтесь поудобнее, - начала она. - Черт бы побрал нашу Бетан, это она виновата в том, что я не могу даже кофе предложить таким знаменитым людям. Правда, вчера я испекла несколько превосходных кексов....
- Пистолет, - перебил ее Дрейк, - пожалуйста, расскажите мистеру Мейсону все, что вы знаете о Роберте и пистолете.
- Правду сказать, я не так уж много знаю. Роберт очень милый, очень хороший мальчик. Но он помешан на оружии. Смотрит все вестерны по телевизору - пистолетное кино - так их называет Джонатан. У них есть приходящая няня, которая присматривает за ним, когда мистеру и миссис Дженнингсам нужно куда-нибудь уйти. И я заметила, что, когда няня здесь, Роберт играет настоящим пистолетом.
- Настоящим пистолетом? - переспросил Мейсон.
- Автоматическим пистолетом, - поддержал жену Джонатан Гейлс. Выглядит как кольт. Похоже, двадцать второго калибра.
- Он играет этим пистолетом только в присутствии приходящей няни? спросил Мейсон.
- Дело в том, что я видела его с пистолетом всего один раз, - сказала миссис Гейлс. - Но я считаю, что настоящий боевой пистолет - неподходящая игрушка для семилетнего мальчика. Я вообще думаю, что все эти игры, когда мальчишки наставляют свои пугачи друг на друга и вопят: "Бах, бах! Ты убит!", до добра не доводят. Боже мой! В моем детстве, если бы мой брат сделал что-нибудь подобное, да отец шкуру бы с него спустил. А сейчас?!
Мальчишки носятся со своими игрушечными пистолетами.
Только и слышишь: "Ты убит. Падай!" А к чему все это приводит? Возьмите любую газету - и обязательно найдете заметку о том, как какой-нибудь парнишка десяти - двенадцати или пятнадцати лет застрелил своих родителей, разозлившись на то, что они не пустили его в кино. Не знаю, куда катится мир...
- А вы эту няню хорошо знаете? - спросил Пол Дрейк.
- Да нет, не очень. Их было двое. Та, о которой я говорю, служит у них не больше шести недель. Дженнингсы не очень-то общительны, знаете ли... Правда, и большинство людей здесь такие. Прошло то время, когда соседи постоянно общались друг с другом, немножко сплетничали, то и дело что-то занимали друг у друга. А теперь у каждого гараж, машина, и если есть свободное время, значит, можно куда-нибудь съездить. А если они дома, так смотрят телевизор. Мир меняется, мистер Мейсон.
- А эта няня, - спросил Мейсон, ~ она старая или молодая?
- Та, при которой он играл пистолетом, старше, то есть ей около сорока. - Она засмеялась. - Это вовсе не значит, что я считаю ее старой, просто она старше той, другой, ну и, конечно, старше многих сегодняшних приходящих нянь: обычно ведь этим подрабатывают молодые девушки, студентки, у которых выдался свободный вечер. Не знаю, как можно доверять девочке, а вдруг произойдет что-нибудь непредвиденное?
- Ну а сорокалетняя женщина чем лучше? - поинтересовался Джонатан Гейлс. - Представь, что вломится какой-нибудь громила и...
- Мы должны торопиться, - перебил его Дрейк извиняющимся тоном, смягчая свою невежливость. - Мне бы хотелось, чтобы вы рассказали мистеру Мейсону эту историю так, как рассказали ее мне. У нас очень мало времени. Итак, вы видели, как мальчик играл автоматическим пистолетом?
Миссис Гейлс кивнула.
- А вы тоже видели это? - Дрейк повернулся к Джонатану Гейлсу.
- Даже дважды или трижды, - ответил Гейлс. - Когда я увидел это в первый раз, то сказал Марте: "Посмотри-ка, пистолет-то настоящий!" А Марта мне говорит: "Не может быть, скорее деревянный. Сейчас игрушки так похожи на настоящие, что можно напугать человека до смерти". Тогда я посмотрел еще раз повнимательнее и сказал: "Марта, я готов поклясться, что этот настоящий", я действительно был в этом уверен, даю вам слово.
- Вы когда-нибудь держали в руках настоящий пистолет? поинтересовался Мейсон.
