Вот ему, академику, ради внуков пустившемуся во все тяжкие, вызывавшему у молодого следователя и у всей следственной бригады сочувствие и симпатию, Рьянов мечтал вручить спасенных ребятишек. Следователь представлял, как он за руки возводит тихих, оглушенных пережитым подростков на крыльцо нееловского особняка. Здесь их встречает, раскрыв объятия, седовласый академик, с влажными от слез благодарности и счастья глазами. Старик целует поочередно мальчика и девочку, а потом несильно, но цепко охватывает, едва дотягиваясь, плечи освободителя, притискивает к себе и заходится в облегчающих рыданиях…
На перекрестке Рьянов расстался с грезами, нужно было сосредоточиться на реальности. Он быстро высмотрел внедорожник с нужным номером. Отливая на солнце смоляным блеском, автомобиль поджидал запарившегося в пиджаке, под которым прятался пистолет, молодого человека.
– Прохладно у вас, Николай, блаженство! – сказал Рьянов, устраиваясь в промороженном кондиционером салоне рядом с водителем и фотографируя его взглядом – тщедушного, остроносого, в черных очках.
Через час полковник получил доклад, что «тойота» свернула к дачному поселку «Сосновый бор». Эта информация произвела впечатление на главного следователя. Холодное спокойствие сменил охотничий пыл. Потому, что полковник располагал сведениями: в «Сосновый бор» наезжал незадолго до исчезновения детей один из близких к холдингу «Дирижабль» молодчиков, к которым следствие приглядывалось, – мутная личность с уголовным прошлым и приклеившейся с той поры кличкой Салат. А это не химера, не щенячий восторг прыткого юнца, который ливером что-то учуял. Не совпадение и не случайность. Это его величество случай. В случай полковник верил. Шансы на то, что Рьянова и вправду везут к похищенным детям, подскочили.
И полковник закрутил колесо спецоперации. К «Сосновому бору» выдвинулись полицейские силы быстрого реагирования.
«Куда плыть?» – отправил мысленный запрос демону Зацепин.
Проходимость спиритического канала недавно восстановилась. Зацепин доложил чернокрылому абоненту, что плот построен, и След приказал готовиться к отходу.
Копии суетливой гурьбой столкнули плоское плавсредство на голубую с малахитовым отливом воду, и теперь плот ждал пассажиров на прибрежной глади океана.
«Так куда плыть-то? В каком направлении книга судеб? Мне одному ехать или брать с собой кого-нибудь? – раздраженно забрасывал демона вопросами разведчик. Ему казалась нелепой вся эта затея с круизом по раю на плоту. – Далеко же я уплыву на этой изгороди! Ни паруса, ни весел. Отвечай, не молчи!»
«Не нервничай, – прозвучал в голове Зацепина голос демона. – Мы почти у цели. Парус и весла не нужны. Ступай на плот. Брать с собой никого не нужно. Разве что для компании».
Зацепин, давя босыми ногами песок из мельчайших осколков кораллов, мягкий и белый, как мука, направился к плоту.
За ним по-хозяйски последовал ангел-хранитель. Демон словно увидел это.
«Ангел за тобой увязался?» – уловил Зацепин вопрос.
«Да, бродит за мной, как привязанный».
«Гони его!»
– Друг, – обратился к ангелу Зацепин. – Сойди с плота. Я попутчиков не беру.
Ангел и не подумал подчиниться.
– Куда ты, туда и я, – сказал он веско и стал в центре плота, скрестив руки на груди в знак прочности своих намерений.
– Ну и черт с тобой! – махнул рукой Зацепин. – Будешь шестом плот отталкивать.
Ангел недовольно поджал тонкие губы: работать шестом было ниже его достоинства, но благоразумно промолчал, даже не сделал замечание за «черта» – уж очень ему нужно было находиться при подшефном. Тотчас вмешался След:
«Нет, такой матрос тебе решительно не нужен! Пойми, вся затея с плотом – для того, чтобы отделаться от ангела. Вернее, надавить на него».
«Надавить?»
«Нам надо заставить его дать тебе книгу судеб».
«Объясни толком».
«Объясню, но сначала выпроводи няньку с плота. И отчаливай, время не ждет».
– Я передумал, сам управлюсь с шестом, – сказал Зацепин ангелу. – Прошу на берег!
– Не пойду! Я должен быть при тебе неотлучно.
– Что ж тебя рядом не было, когда меня в рай не пускали?
– Это моя горькая ошибка. Больше я ее не повторю!
– Хватит препираться. Как ты со мной, так и я с тобой. Я просил проводить меня к книге судеб, а ты что?
– Потакать тебе в греховных делах я не могу!
– Ну, так и я не могу тебя взять, голубь! – Зацепин приблизился к упрямому хранителю. – Сам не уйдешь, прогоню силой!
