А внутри салона почти не чувствуется неудобств, так как магнитная подошва намертво держит на месте, пока за окнами пролетает мрак. Постепенно скорость повышается до трехсот километров в час, потом пятьсот, а следом доходит до тысячи. Но и это не предел для транспорта, но конкретно в этом случае дальнейший разгон не требуется, так как «зверинец» находится не так уж далеко.
Теперь за окнами можно разглядеть гигантские доменные цехи, где даже сейчас не останавливается работа, а из кузниц выходит новое оружие, доспехи и детали. Большинство стандартных изделий выполняют сборочные конвейеры, личного участия гномов уже давно не требуется, но топоры, к примеру, всегда делают вручную.
Молодой гном по достижению определенного возраста должен сам выковать себе топор, который станет его первым боевым товарищем. Только после этого он получает право приобретать другое оружие за деньги или получать в наследство от родителей или более дальних предков.
Состав вновь влетает в туннель, который вскоре приводит к дверям шлюза, что в свою очередь приведет на станцию, откуда можно добраться до нужного места. Здесь находится крупный транспортный узел, где сотни огромных подъемников распределяют пассажиров и грузы по разным уровням.
Король садится в подготовленный транспорт, напоминающий бронированный автомобиль, летящий над полом благодаря гравитационной подушке. Дальнейший путь напоминает запутанный маршрут с переходами на разных уровнях. Не-гном точно бы здесь запутался, но бородачи легко ориентируются в рядах цифро-буквенных названий, которые хаотичны только на первый взгляд. Если знаешь, как расшифровываются названия станций и узлов, можно понять, как добраться до нужного места.
И над всем этим царят системы искусственного интеллекта, которые выполняют функции автоматической регулировки транспорта и пассажиропотока. Вскоре показывается внутренний контрольно-пропускной пункт, а за ним еще один, и только потом Афогил видит цех действительно колоссальных размеров, где находится армия механических зверей.
Это еще одна давняя традиция Айрон Крафта по строительству стальных монстров, которые несут на себе мощное вооружение. Образами становились реально существующие звери на разных планетах, но в сильно увеличенном масштабе. Самый мелкий зверь может быть до пяти метров в высоту, а крупные напоминают гору, и это только в лежачем положении.
Именно на них гномы ведут наземные бои, не пытаясь использовать короткие ноги для быстрого передвижения. По мнению военных историков есть мало народов, которые так часто используют военную технику, как подземный народ. На поле битвы механические звери передвигаются на большой скорости и одновременно несут на своих спинах внушительное количество боевых расчетов.
Путь короля продолжается среди мастеровых, которые готовят королевского зверя. Он достался предков, которые на нем выигрывали множество сражений. Неизвестно, почему в древности его назвали Цербером, но сейчас эта десятиметровая махина является боевым спутником короля Афогила, который уже много лет не появлялся лично на полях сражений.
Огромный золотой пес с тремя головами пока что спит, но Афогил уже поднимается на подъемнике, чтобы попасть в кабину управления у заднего основания шеи. Тут уже трудится команда управления, которая будет помогать в бою двигаться. Все же машина слишком большая и сложная, чтобы ей кто-то мог управиться в одиночку.
Король приветствует своих помощников и занимает позицию командира перед множеством мониторов, пока пятеро гномов запускают шифт-вакуумные двигатели и проверяют уровень заряда батарей. За спиной располагается команда стрелков, что будет заниматься стрельбой из установленного вооружения.
Афогил гладит приборную панель, и та в ответ загорается и выводит сводку подготовки к бою. Именно на этом месте воевал отец, дед и прадед нынешнего короля, и так далее по родословной линии, и это вызывает чувство восхищения и боевого возбуждения, как в первый раз, когда отец привел сюда.
«А вот я не привел», — это одна из тех немногих вещей, из-за которых переживает король. В этой войне он может не выжить, однако, наследника он не оставил. И пускай находится на пике зрелости, смерти на это все равно.
Но по его мнению ничего непоправимого не случится, так как он не является последним представителем королевской родословной. У него есть два брата, у которых есть свои семьи. Есть законы, которые будут исполняться в случае гибели монарха без наследника. И даже если они погибнут здесь все, то Айрон Крафт все равно выстоит и изберет нового короля путем общего голосования.
— Вы готовы? — громко спрашивает Афогил. — Готовы броситься в неизвестность, чтобы исполнить долг?
Вся команда дружно поворачивается к королю и вынимают топоры, после чего дружно бьют рукоятями по полу. Это означает «да», а иного ответа просто не может быть.
— И я первым брошусь вперед и клянусь исполнить долг.
