До чётко отчерченной полосы в виде поляны с травой мы добрались довольно быстро и сейчас устроили небольшой привал. Погонщики с крысами вновь отправились осматривать окрестности, а я достал бинокль и принялся разглядывать лес.
Тот действительно выглядел, будто деревья, из которых он состоял, были сделаны из камня. По крайней мере стволы, закрученные в спирали.
В самих же ложбинках, уходящих вглубь ствола, я смог разглядеть желтоватые полупрозрачные лианы толщиной с человеческую руку. И вот они, в отличие от основы, уже напоминали что-то живое.
Закончив разглядывать растительность, направил бинокль в указанном разведчиком направлении.
Действительно, учитывая, что деревья здесь росли словно их высаживали по линеечке, не заметить бреши в «стене» было невозможно.
Судя по просеке, она вполне могла быть поросшей травой дорогой. По крайней мере, ширины хватало, чтобы по ней могла проехать легковушка, не цепляясь бортами о стволы деревьев.
— Давай, Тори, твой выход! — покончив с разведкой, повернулся я к девушке.
— Хорошо, — жаболюдка кивнула и, опять нахмурившись, вытянула перед собой руку.
Маленькую ладошку Тори тут же окутало чёрно-зелёное сияние, после чего девушка принялась чертить в воздухе овал.
Стоило только фигуре сомкнуться, как нас обдало волной холода, особенно хорошо заметного в душном воздухе Осколка.
Правда, эта прохлада радости не принесла, так как во рту тут же появился чересчур знакомый привкус мертвечины, навевающий далеко не самые приятные воспоминания.
Тем временем из портала, по предположению Сорита, связывающего Систему и план нежити, показались обтянутые потрескавшейся кожей руки, а следом и всё тело целиком.
— Николай, он странно выглядит, — отшатнувшись от портала, напряжённо произнесла Тори.
— Ну да, не красавчик, — кивнул я, — но мы же хорошие люди, и поэтому не будем судить о госте по внешнему виду.
Призванный в наш мир скелет и вправду отличался от предыдущих товарищей. Те были как на подбор классические скелеты. Выбеленный череп, кости без малейшего признака мышц и глазницы, заполненные тьмой.
Этот же выглядел куда бодрее. Наполовину обтянутая кожей, призванная нежить даже сохранила клочки спутанных седых волос, образующих настоящее гнездо на голове. Однако нижняя челюсть у неё отсутствовала. Похоже, нам отправили бракованное изделие.
— Всё же странный, странный остров… — продолжая разглядывать скелета, пробормотал я и тут же увидел, как в чёрных провалах глазниц мертвеца вспыхнули зелёные огоньки.
— У-и-и-и… У-и-и-и… — наполовину прошелестел, наполовину просвистел скелет, глядя на меня.
— Ну-ка, ну-ка, откуда ты это сказал? — от неожиданности я вспомнил старую шутку и тут же порадовался, что стоящая рядом жаболюдка не так много проводит времени в обществе Иваныча. Тот порой любил рассказывать подобные анекдоты категории «Б».
Скелет вновь просвистел, однако едва за его спиной исчез портал, как огоньки в глазницах погасли, и нежить вновь уставилась на призвавшую его девушку.
— Тори, прекрати дрожать, а то от исходящих от тебя вибраций, сейчас весь остров трещинами пойдёт, — наклонившись к девушке, прошептал я той на ухо.
Девушка стиснула зубы, так что я даже скрип услышал, однако выпрямилась и уже более спокойным голосом произнесла:
— Всё хорошо, Николай, я готова.
— Отлично, давай тогда его в просеку. Только медленно, — приказал я.
Тори кивнула и вытянула вперёд руку. Её руку вновь окутало сияние, и скелет послушно отправился в указанном направлении.
Дав нежити пересечь границу леса и углубиться в него метров на пятнадцать, я пошёл следом, держа Ублюдка в руке. Вместе со мной двинулись и все остальные члены отряда.
Первые ощущения от нахождения внутри леса можно было описать самым любимым моим словом за последние часы — «странно».
Воздух здесь был куда прохладнее, да и дышалось легче. Вот только я словно в каком-нибудь сборочном цеху очутился. Скрежет, бряцанье металла о металл и запах доведённой до кипения машинной смазки.
Остановившись на минуту у одного из деревьев, дотронулся до витого ствола и ощутил знакомую мягкость. Кора дерева была из того же вещества, что и кромка берега.
Приказав всем быть наготове, достал нож и аккуратно отрезал кусочек от «резинового» дерева.
Выждав пару минут и убедившись, что у местных гринписовцев обеденное время, покатал в пальцах трофей, после чего капнул на него водой из бутылки.
— Прикольно, — произнёс я, глядя на появившийся кусок камня в руке. — Очень интересно, но ничего не понятно.
А вот изучать лианы у меня желания не возникло. Именно от них особенно сильно шёл неприятный запах, и у меня перед глазами моментально возникла картина, как я прокалываю эту кишку и оказываюсь облитым кипящей жижей.
Так что, покончив изучением флоры, приказал двигаться дальше. Если судить по словам крысюка Мирка, до поляны, где полегли все его бойцы, нам было идти чуть больше часа.
По мере нашего продвижения лес менялся. Деревья становились всё крупнее, а промежутки между ними всё уже.
