Гронд первым схватился за свой кастет, его толстые пальцы жадно сжали рукоять. Карина неспешно провела языком по окровавленной губе, ее пальцы скользнули к парным кинжалам за поясом.
— Девять оставшихся на ногах… — я достал новую пачку банкнот и медленно пересчитал несколько купюр, давая им полюбоваться золотым тиснением, — получат по двести золотых.
Тишина, потом — взрыв движения. Бойцы бросились искать партнеров, оценивая друг друга новыми глазами — не как соперников, а как добычу.
Лорик, выживший после первого раунда, неуверенно озирался по сторонам. К нему, хрустнув шеей, подошел, довольно ухмыляясь, крупный боец с боевым топором.
— Начинайте!
Плац взорвался какофонией стали. Гронд первым ринулся в бой. Его противник — коренастый боец в артефактных перчатках — едва успел поднять защиту. Удар пришелся в предплечье с хрустом ломающихся костей. Первая кровь брызнула на камни.
Карина растворилась в скорости, лишь кинжалы сверкали в лучах заходящего солнца. Ее противник — здоровяк с двуручным мечом — беспомощно крутился на месте, пока тонкое лезвие не оставило кровавую полосу на его щеке.
Минут через пять все было кончено. Девять бойцов стояли, тяжело дыша. Я подошел к Карине первой. Ее стиль и мотивация мне очень нравились.
— Неплохо, — протянул я две сотенных, заметив, как ее пальцы слегка дрожат от адреналина. — Но в следующий раз попробуй не тратить столько времени на финты. Прямая атака была бы эффективнее.
Гронд получил свои деньги с довольным рычанием. Он тут же сунул купюры за пояс, не переставая ухмыляться.
Лорик, к моему удивлению, тоже устоял, одолев противника, явно недооценившего парня, постоянно держа оборону и используя базовые техники, преподаваемые в Коалиции.
— Вот видишь, — я сунул Лорику купюры, заметив, как его пальцы дрожат, — а говорил — «не умею драться».
Когда последний победитель получил свой выигрыш, я отступил на шаг, окидывая их оценивающим взглядом. В их глазах было уже не просто любопытство — там горел огонь настоящей жажды.
— Снова по парам, — мой голос прозвучал четко, разрезая напряженную тишину. Я медленно прошелся перед строем, сапоги гулко отдавались по потрескавшимся каменным плитам. — На этот раз без ограничений на ману и до полной потери способности сражаться. Или добровольной сдачи. Награда — пятьсот золотых. — Я сделал паузу, давая словам осесть, потом повернулся к Лорику. — Вас девять, так что к тебе присоединится лучший из проигравших. — Я указал на коренастого бойца с артефактными перчатками по имени Вилли — того самого, кто первым пролил кровь в прошлом раунде. Его лицо, искаженное болью, внезапно оживилось. Потом кивнул новоиспеченным командирам отрядов. — Ваша задача — следить за границами дозволенного. При смертельной угрозе — вмешиваться.
Хамрон кивнул, его артефактный меч уже был наготове. Бьянка молча достала и надела свои шипастые рукавицы.
— Начинайте!
Плац взорвался хаосом.
Гронд и Карина сошлись первыми — ее кинжалы сверкали в последних лучах солнца, описывая смертоносные дуги. Он парировал кастетами, двигаясь явно куда быстрее, чем раньше, похоже, использовал артефакты для увеличения силы и скорости.
В решающий момент Гронд рванул вперед — Карина едва увернулась, потеряв прядь волос, которая медленно опустилась на окровавленные камни.
Лорик и его противник кружили на расстоянии. Аристократ тяжело дышал, вымотавшись после прошлого боя, Вилли с травмированной рукой не хотел лезть на рожон.
Но затем в какой-то момент вдруг рванул на Лорика, занеся здоровую руку для одной-единственной атаки, которой, похоже, собирался закончить сражение. Бьянка рванулась к ним, за мгновение осознав, что, если атака попадет в цель, то аристократ может и не выжить.
Однако этого не понадобилось. Лорик, вздрогнув в первый миг, затем резко подобрался, принял низкую стойку и не особо умело, но все-таки принял атаку на меч. Сила удара вывихнула ему запястье, но импульс Вилли уже был потерян.
В следующую секунду Лорик уже стоял над противником, приставив тому меч к груди.
Почти одновременно Карина бросила кинжал в лицо Гронду. Тот инстинктивно закрылся — второй клинок уперся ему в горло.
— Сдаюсь, — прохрипели Гронд и Вилли в унисон.
Когда пыль осела, осталось пятеро. Я достал пачку банкнот с пурпурным отливом.
— Пятьсот каждому.
Карина приняла деньги молча, на этот раз с полноценным пониманием своей квалификации. Лорик дрожал, но в глазах появилась новая твердость.
— Последний раунд. Пятеро против пятерых. Ваши соперники — командиры отрядов.
Хамрон и остальные довольно осклабились, рассредоточившись по плацу.
— Победителем будет считаться тот, кто продержится хотя бы три минуты, — продолжил я, останавливаясь между двумя группами. — Награда — две тысячи. Готовы?
Впрочем, я мог обещать хоть десять тысяч, разницы особой не было бы. Спустя меньше минуты все пятеро бойцов уже лежали на земле. Хамрон и ребята не были особо жестоки, но после наших тренировок в особняке в Трех Лунах шансов у новичков не было никаких.
— Привести в чувство, — приказал я. — И выстройте всех.
