Мы молча сложили в предложенный металлический ящик наши клинки, пистолеты, артефактные аксессуары. Стражи пробежавшись по нам портативными устройствами, похожими на вееры, отыскивающими спрятанные артефакты.
— Чисто, — бросил второй страж, женщина с короткой стрижкой.
Только тогда управляющий достал из-за пазухи сложный многослойный ключ-артефакт, вставил его в щель у двери и повернул. Я почувствовал дуновение маны. Помимо физического ключа замок открывался еще и магическим. Раздалась серия громких щелчков, и массивная створка бесшумно поползла в сторону, открывая проход.
Воздух, хлынувший изнутри, был холодным и сухим, пахнущим стариной, металлом и застоявшейся маной.
Перед нами открылось обширное помещение, больше похожее на музейное хранилище, чем на склад. Свет включался автоматически, заливая мягким сиянием бесчисленные стеллажи, постаменты и витрины.
Здесь не было вычурной роскоши торговых залов, но все было в максимальной строгости и сохранности. Предметы лежали и стояли в выверенном порядке, многие — под стеклянными колпаками или в защитных полях. Одни были прекрасны и отполированы до блеска — статуи из неизвестного сплава, картины, написанные светящимися красками. Другие выглядели как ничем не примечательный хлам: обломки керамики, потрескавшиеся камни с выцветшими рунами, куски ржавого металла странной формы.
Я сделал шаг внутрь, и Маска на моей груди отозвалась сразу — тихим, настойчивым гулом, словно рой встревоженных пчел. Она реагировала на десятки, если не сотни предметов одновременно. Я пошел вдоль стеллажей, чувствуя, как ее «внимание» то усиливается, то ослабевает. Вот она потянулась к небольшой деревянной шкатулке с потускневшей инкрустацией. Вот — к обломку синего кристалла, испещренному трещинами. Вот — к крошечной, почерневшей от времени металлической фигурке, изображающей не то человека, не то насекомое.
Я уже мысленно составлял список того, что стоит приобрести, как вдруг все остальные «голоса» Маски разом смолкли.
Ее присутствие в моей груди превратилось в одну-единственную, оглушительную ноту. Глухой, яростный, неумолимый зов, который затмил все остальное. Он исходил из глубины зала.
Я пошел на этот зов, почти не видя ничего вокруг, как лунатик. Ярана и управляющий, что-то говорившие друг другу, остались позади. Я обошел массивный постамент с огромным черепом неведомого существа и остановился.
На невысоком пьедестале из черного мрамора, под простым стеклянным колпаком, лежал он.
С виду — просто кусок золота. Неровный, будто вырванный с корнем из какой-то большей конструкции, размером с мой палец. На нем не было ни узоров, ни клейм, ни следов обработки. Он был тусклым, матовым, почти неотличимым от любого другого самородка.
Но Маска внутри меня бесновалась. Она билась о ребра, требуя, умоляя и приказывая одновременно. Это был не просто зов. Это была истерика.
«ЗАБЕРИ. ЗАБЕРИ! ЗАБЕРИ!!!»
Я сглотнул, пытаясь совладать с дрожью в руках, и обернулся к подошедшему управляющему.
— Этот… предмет, — мой голос прозвучал хрипло. — Что это? И какова его цена?
Управляющий посмотрел на золотой слиток, потом на меня, и в его глазах мелькнуло удивление, быстро сменившееся профессиональной оценкой.
— А, этот лот… Любопытный экземпляр. Найден в руинах на дальних границах Неба. Наши лучшие эксперты изучали его. Результаты… неоднозначны. — Он сделал паузу для драматизма. — Материал — чистейшее золото, но с аномальной плотностью и структурой. Никаких следов магии, никаких скрытых свойств обнаружить не удалось. Но все без исключения сошлись во мнении, что эта вещь — невероятная редкость. Возможно, осколок или компонент артефакта уровня не ниже, а то и выше Легенды.
Он посмотрел на меня прямо, и его голос стал твердым, как сталь.
— Его цена — пятьдесят миллионов золотых. И ни монетой меньше.
Пятьдесят миллионов. Цифра повисла в воздухе, тяжелая и безрадостная, как надгробный камень. Практически весь остаток гонорара, вырванный с таким трудом у мэра.
Огромное состояние, которое можно было вложить в развитие взвода, в новые корабли, в сети информаторов. Выбросить все это на кусок бесполезного, пусть и аномального, металла… это было безумием.
Но Маска внутри меня не умолкала. Ее зов был подобен физической боли, сверлению в висках, не оставлявшему места для сомнений. Она никогда не реагировала так ни на что. Никогда.
Значит, это было что-то большее. Нечто, чью истинную ценность не смогли разглядеть их эксперты.
— Беру, — сказал я, и голос мой прозвучал чужим, отстраненным. Я даже не попытался торговаться. Понимал, что он не уступит.
Управляющий, стараясь скрыть довольную улыбку, лишь кивнул и сделал пометку в своем блокноте.
— Мудрое решение, господин Марион. Такой шанс выпадает раз в жизни.
