– Да, вот и первая потеря, – кивнул майор. – Хорошо, похороните вашего солдата, и идем дальше.
Спустя час отряд двинулся вперед. Они шли к вершине холма, куда вели следы. Двигались в прежнем порядке: впереди дозор из Разуваева, Куликова и Тараканова, затем все остальные. Перевалили вершину, и снова спустились в заболоченную низину. Под ногами хлюпало все сильнее, вокруг блестела вода. Там, в воде, кипела своя жизнь – скользили змеи, прыгали зеленые и красные лягушки, еще какая-то живность; шагать по этой воде не хотелось.
Внезапно Куликов, шедший первым, остановился.
– Товарищ майор! – позвал он.
Переверзев, шедший примерно метрах в пятидесяти позади, подошел к ефрейтору.
– Что случилось? – спросил он.
– Следов больше нет! – объяснил ефрейтор. – Вот только что были – и нет! Я уже и вперед прошел, и вокруг посмотрел – нет следов, и все тут!
– Так, давай возвращаться, искать, где ты их в последний раз видел, – сказал майор.
Они вместе двинулись назад, вдоль ряда людей. Пройдя метров двадцать, Куликов остановился и указал на след, ясно отпечатавшийся в болотистой почве.
– Вот он, последний след! А вот еще, перед ним… Хотя постойте…
Он присел на корточки, внимательно изучил отпечатки. Потом выпрямился, покачал головой:
– Провели они нас, командир! Люди здесь шагали дважды: сначала туда, а потом обратно. Это ложное направление! Они нас специально сюда заманивали!
– Где же тогда, по-твоему, настоящий след? – спросил майор.
– Скорее всего, мы его потеряли там, на вершине холма. Там место было сравнительно открытое, следов мало. Можно было шагнуть далеко в сторону, еще раз, а потом замести следы. И мы прошли мимо.
– Когда же они успели тут так далеко проторить тропу?
– А вот когда солдаты своего товарища хоронили. Мы ведь на целый час задержались. Они за это время все успели. Может, они для того и засаду делали, чтобы кого-то убить, выиграть время и эту ловушку приготовить.
– Да, ловушку… это ты точно заметил… – сквозь зубы пробормотал Переверзев.
Ему было досадно, что он позволил себя так легко провести. А еще ему было тревожно. В душе росло чувство притаившейся где-то рядом опасности.
– Пошли назад! – скомандовал он. – Давай, Андрей, проходи вперед. Ты у нас главный следопыт, за поиск следов отвечаешь. А мы за тобой.
И скомандовал своему отряду:
– Оружие к бою! Полное внимание!
Лязгнули переводимые затворы автоматов, лица у всех посуровели. Спецназовцы надели каски, солдаты последовали их примеру. Группа развернулась и двинулась в обратную сторону. Они прошли двести метров, впереди вновь показался холм. И вдруг оттуда, со стороны холма, на группу обрушился плотный автоматный огонь. Очень интенсивный огонь!
Положение было хуже некуда. Падать приходилось уже не на землю, а прямо в воду, в лужи или на болотистую раскисшую землю. И ползти по лужам, кишащим змеями. А огонь с холма шел такой, что трудно было голову поднять. Но мало этого: когда Разуваев и Куликов попытались податься правее, там их также встретил огонь противника. Одна из групп боевиков засела где-то в болоте и не давала спецназовцам обойти холм с этой стороны.
– Капитан! – позвал Переверзев.
Новиков быстро подполз к нему. Было заметно, что этот вчерашний бизнесмен привык к передрягам и не чувствует страха.
– Прими командование здесь, а я возьму часть солдат и двоих своих и попытаюсь обойти холм слева, – сказал Переверзев. – Если услышишь звуки боя, попробуй штурмовать холм, и мы вышибем бандитов. Но зря людьми не рискуй.
– Понял тебя, майор, – кивнул Новиков.
Переверзев подозвал к себе Тараканова и Куликова, присоединил также сержанта Джоркинса и четверых его солдат (их имен майор не знал) и повел всю эту группу левее, стремясь обойти холм с засевшими на нем боевиками. Они вышли из зоны плотного огня, звуки боя остались у них справа. Теперь можно было поворачивать правее, чтобы обогнуть холм, и тогда можно будет начать подъем. И если все пройдет нормально, Переверзев со своими бойцами выйдет в тыл боевикам, засевшим на холме, и нанесет по ним неожиданный удар.
Пока все складывалось не так плохо, как можно было ожидать. Да, боевики были готовы к их возвращению, они встретили спецназовцев огнем. Но пока что вроде бы никто в их отряде не погиб. Мало этого – им удавался обходной маневр, призванный решить исход боя в их пользу. Еще немного – и они ответят на шквальный огонь противника своим шквалом огня, и тогда посмотрим, кому придется копать могилы…
