Неспокойно было и в императорском дворце. Ярослав был в не себя от ярости. Практически в его доме, к его горлу приставили нож и похитили дочь. Весь день девочка была незнамо где, а вернулась в одежде портовой шлюхи. Ничего не говоря и не объясняя она заперлась в своей комнате, от которой теперь шарахались даже 'бесстрашные' гвардейцы.
Страшила гвардейцев, конечно, не сама комната принцессы, а лисица, которая не отходила от Рудиной ни на шаг.
- Надо позвать инквизицию, - раздался за спиной Ярослава несмелый женский голос.
- Чтобы они сожгли её?! - выкрикнул в ответ Ярослав, который уже обдумывал этот вариант. - Ты же знаешь, что эти гады, в красных рясах, только и ждут предлога меня уничтожить. А принцесса, которую контролирует демон, чем не повод для убийства всей императорской семьи?
Резко обернувшись к своей собеседнице и увидев бледную испуганную женщину, Ярослав немного смягчил свой тон и постарался её успокоить.
- Я уже послал за Носфератовым, скоро он будет здесь и разрешит эту проблему.
- А если он не сможет?
- Лучше бы он смог, - зло сцедил Ярослав. - Я уже и так достаточно разочаровался в этом человеке. Он мне обещал поддержку магов, но я как-то её не замечаю. Он обещал навести порядок в Академии, но вместо этого он лишь озлобил крестьян и горожан, которые теперь не могут бесплатно лечиться этой самой Академии. Он обещал избавиться от Подольской, но эта девчонка до сих пор жива. Мало того, теперь её защищает Аристарх, и я рискую потерять поддержку паладинов. В конце-концов, он обещал нас избавить от той мерзкой богини, на которую молятся некроманты, но вместо этой богини появилась эта лиса. Так что если он и сейчас ничего не сможет сделать, то я ему лично перережу горло.
- А ректор? - тихо спросила женщина. - Может быть, стоить попросить его помочь нам? Мы ведь не ссорились с ним лично. И он как-то раньше договаривался и с этими демонами и с Подольской.
Ничего не ответив, мрачный Ярослав встал с кресла и вышел из кабинета.
***
А в это время Рудина и лисица мило улыбались своему неожиданному гостю.
- Если честно, мы ожидали другого человека, - вежливо 'поприветствовала 'гостя' лиса. - Но и вам, мы рады. Полагаю, вы пришли не для того, чтобы ещё раз восхититься красотой моей хозяйки?
- И это тоже, - сдержанным тоном ответил наследный принц Ахеменид, при этом покосившись на 'старика Хоттабыча'. - Но, как мне объяснили, принцесса влюблена в другого. Поэтому я бы хотел услышать, кого мне предложит принцесса взамен себя?
- Чего?! - удивлённая такой постановкой вопроса, Рудина изогнула бровь и смерила худющего принца надменным взглядом. - Что ты сейчас сказал?
- Я не могу вернуться с пустыми руками, - признался принц. - И так как я не могу вернуться на свою Родину с вами, принцесса, то я бы хотел заполучить кого-то, кто будет равноценен вам.
- Равноценна мне, - твоя отрубленная голова, - тут же предсказала Рудина мрачное будущее своего незадачливого, но весьма наглого 'жениха'.
- А может быть, вам стоит предложить нам головы братьев нашего принца? - поспешил вмешаться в столь 'прохладные' переговоры 'старик Хоттабыч'. - Видите ли, уважаемая будущая императрица, наш принц не единственный отпрыск нашего шаха. Помимо старшего сына, у шаха есть ещё трое сыновей. И эти сыновья также мечтают заполучить титул 'наследного принца'. К сожалению, отец нашего принца предпочитает не вмешиваться в этот конфликт. Он считает, что трон должен занять самый достойный из его сыновей. А 'самый достойный', по его мнению, это тот, кто способен выжить в череде бесконечных интриг и покушений. Поэтому, наш уважаемый шах, лишь следит за тем, чтобы этот 'семейный конфликт' не вышел за пределы дворца и не спровоцировал очередную гражданскую войну.
- И? - коротко спросила Рудина, пока не понимая, куда клонит старик.
- У меня нет возможности собрать армию и разом избавиться от своих братьев, - продолжил переговоры принц, проклиная глупую традицию в этой стране обо всём говорить прямо. - За этим строго следит отец. Но у меня есть возможность продать вам зерно, в кредит.
- В бессрочный и в беспроцентный кредит, - тут же уточнил старик, нагло перебив принца.
- Но при этом, - продолжил свои объяснения принц, сделав вид, что он не заметил наглость своего 'советника', - я наверняка попаду в немилость к отцу и могу даже потерять титул 'наследного принца'.
- Но в отличие от ваших братьев, в вашем распоряжении будет армия моей хозяйки, которая, конечно же, не бросит в беде своего верного союзника, - догадалась лисица.
- Вот это я бы и хотел с вами обсудить, - подтвердил догадку лисицы принц. - Мне нужны гарантии того, что вы 'не бросите меня в беде'. Мне нужен заложник. Человек, который будет жить в моей стране до тех пор, пока ко мне на помощь не подойдёт ваша армия, или пока меня не убьют мои братья, (вместе с заложником). И если вы, принцесса, не можете сами быть этим заложником, то мне нужен кто-то равноценный вам.
- С чего ты решил, что я вообще соглашусь принять твоё бредовое предложение? - с вызовом и с прежним высокомерием поинтересовалась у принца Рудина.
