«Москвич» покатился дальше. Слепнев уже не смотрел по сторонам. Он ждал, когда машина остановится, наконец. Ничто, казалось, не могло спасти старика, когда он вдруг затормозил. Слепнев повернулся к нему, и тот жестом показал на киоск.
— Там продают карточки. Деньги у тебя есть? — спросил он, даже не подозревая, что этим спас себе жизнь.
— Нет, — хрипло ответил Слепнев, — то есть они у меня с собой, но все вымокли.
— Бери, — протянул ему купюру водитель.
Слепнев взял деньги, хотел что-то сказать, но передумал. Выйдя из автомобиля, он перебежал дорогу. По ночам многие киоски в Москве торговали спиртными напитками. Слепнев подошел к одному.
— Мне нужна телефонная карточка, — он протянул деньги.
— Откуда я тебе ее возьму? — удивился продавец. — Водку или коньяк — пожалуйста, а карточек у нас нет.
Полковник чуть не выругался и уже хотел возвратиться к машине, но вдруг обернулся:
— А своя карточка у тебя есть?
— Своя вроде бы есть. — Продавец только сейчас разглядел покупателя. Весь мокрый, грязный. — Иди отсюда, алкаш, — сказал продавец.
Слепнев схватил парня за шиворот и ударил лицом о прилавок.
— Ах ты… — открыл было рот продавец, но Слепнев ударил его еще раз.
— Заткнись, — сказал он, — не то зашибу. Давай карточку, сука.
Парень дрожащими руками достал бумажник и протянул нападавшему. Слепнев взял карточку и швырнул кошелек продавцу.
— Сидеть, — сказал он, — не то спалю твою лавку.
Он направился к машине. Продавец, недоумевая, поднял бумажник. Все деньги были на месте. Все до копейки. Бандит взял только телефонную карточку.
— Псих несчастный, — с явным облегчением сказал парень, — свалился на мою голову, идиот.
Ему стало смешно. Забрать телефонную карточку, а бабки оставить. Парень улыбнулся. И все-таки это алкаш, но какой-то ненормальный.
Слепнев неторопливо вернулся к автомобилю. Плюхнулся на клеенку и протянул деньги водителю.
— Купил карточку? — спросил старик.
— Не купил, — Слепнев помахал карточкой, — просто хороший человек попался, бесплатно дал.
— Хороших людей много, — согласился водитель, — скоро доедем.
Полковник промолчал. Нельзя убирать водителя здесь, продавец наверняка запомнил его. Нужно доехать до метро. Там наверняка плохо освещено. Через две минуты машина затормозила.
— Приехали, — сообщил водитель. Слепнев уже занес руку, чтобы нанести старику удар по сонной артерии, когда водитель вдруг высунулся из дверцы и крикнул кому-то: — Михаилу Петровичу персональный привет!
— Здравствуй, — сказал проходивший мимо мужчина лет сорока пяти, — ты куда едешь, к своим?
— А ты с ночной смены? — спросил водитель.
— Ну да, снова аврал. Раньше план месячный или квартальный никак закрыть не могли, а сейчас заказчики-бизнесмены торопят, говорят, договор срочный. Ну а мы тоже не в обиде. Хорошо хоть живыми деньгами платят.
— Садись, подвезу, — предложил водитель.
— У тебя же пассажир, — удивился Михаил Петрович.
— Да нет, он сейчас выходит.
Водитель повернулся к Слепневу. Тот быстро опустил руку и криво улыбнулся.
— Счастливый вы человек, — сказал, глядя на водителя.
— Это точно, — согласился старик со смехом, — я и в огне не горю, и в воде не тону. Уже проверено.
— Спасибо вам. — Слепнев вылез из машины, а на его место уже усаживался Михаил Петрович, аккуратно свертывая клеенку. Слепнев смотрел на машину с таким чувством, будто его обманули. «Москвич» дернулся и отъехал. На всякий случай полковник запомнил номер, хотя это было ни к чему.
Он еще целую минуту стоял в шоке, не понимая, как такое могло случиться. Затем направился к телефонной будке, вставил карточку, набрал нужный номер.
— Семен, — глухо сказал он, — передай Старику, чтобы срочно приехал за мной. Сейчас скажу, где нахожусь.
Несмотря на позднее время, во многих кабинетах сотрудников ФСБ все еще горел свет, когда Корниенко и Демидов приехали в управление. К этому времени уже было известно главное — в машине на дне реки Слепнева не обнаружили. Значит, он жив. Этот факт, достаточно неприятный, пришлось признать.
Корниенко вошел следом за Демидовым в кабинет и устало опустился на стул.
— Мы его упустили, — сказал он упавшим голосом.
— Появится где-нибудь рядом с Полетаевым, — сказал Демидов, — это и будет наш последний шанс.
Корниенко прошел к своему столу, позвонил оперативному дежурному:
— Какие новости из Лондона?
— Все в порядке, — доложил ему дежурный. В Лондоне сейчас было около девяти вечера. — Переговоры завершились, и делегация выезжает в аэропорт. Я говорил с полковником Рудневым. У них все нормально.
— Хорошо. Когда они прибудут в аэропорт, сообщите мне, — приказал он дежурному.
— Есть еще одно сообщение, — сказал дежурный, — срочное, лично для вас, товарищ полковник.
— Читайте!
— На нем гриф особой секретности. Только вы можете его прочесть. Сейчас его к вам принесут.
Корниенко положил трубку. Посмотрел на Демидова и кивнул ему в ответ на незаданный вопрос.
— Опять какое-то сообщение. Сейчас посмотрим, что еще стряслось.
