Хрупкие кораблики легко скользят по спокойной реке, поверхность которой лоснится, будто лакированная.
Глубокую тишину нарушают только чуть слышные в сине-зеленой толще воды движения лапок жуков-плавунцов, что упорно гребут, вспахивая ее.
Над рекой склонилась плакучая ива с серебристыми удлиненными листьями.
Номер 103 из любопытства погружает в воду усики и даже глаз. Там, в глубине, кишмя кишит самая разная живность. Здесь множество забавных речных обитателей: пресноводные моллюски-перловицы, дафнии и другие ракообразные. Красненькие рачки волнуются и суетятся. К плавунцам нельзя приближаться: эти хищники проглотят кого угодно!
Номер 9 замечает, что и ближе к поверхности воды жизнь бьет ключом. Вот приближается целая стайка головастиков, они резвятся, буквально выпрыгивая из воды.
Черные блестящие личинки мчатся навстречу флотилии насекомых во всю прыть.
Сообщение передают всем кораблям. Плавунцы получают приказ работать лапками как можно быстрее. Муравьи ничем не могут помочь. Термиты советуют им покрепче вцепиться в ворсистую палубу.
Воины-термиты с массивными грушевидными головами подползают поближе к бортам, готовясь разбрызгивать секрет фронтальной железы.
Головастик, поравнявшись с листком незабудки, на котором находился номер 24, кусает опушенный ворсинками край. Лодочка мгновенно сбивается с курса и начинает кружиться в водовороте.
Еще один головастик нападает на корабль воина номер 103.
А номер 9 хорошенько прицеливается и делает выстрел в упор. Конечно же, он попадает в цель, но раненый головастик в предсмертной агонии выскакивает на листок и сметает скользким длинным черным хвостом всех муравьев и термитов в воду.
К счастью, другой корабль вовремя оказывается рядом и берет на борт тонущих воинов номер 9 и номер 103.
Но все же головастики потопили множество лодок. Тысяча матросов погибла.
И вновь эскадрилья жуков во главе с Великим Рогом спасла муравьев. С самого начала они летели следом за кораблями термитов. А как только заметили, что головастики переворачивают листочки-корабли и жестоко уничтожают экипажи, то немедленно спикировали на личинок амфибий и принялись жалить их в мягкие бока, мгновенно взлетая, чтобы не намочить крылья.
Этот рискованный акробатический трюк стоил жизни нескольким жукам, но остальные успешно взлетали ввысь, выхватывая из воды беспомощных врагов, которые извивались и били в воздухе мокрыми хвостами.
На этот раз атаку головастиков отразили.
Кого-то из потерпевших крушение удалось спасти. Из ста кораблей уцелела лишь половина, и каждый теперь был забит до отказа. Листок, на котором плывет номер 24, во время сражения отстал от остальных. Но плавунцу, делающему энергичные гребки, удается догнать флотилию.
Феромоны важного сообщения улавливают все матросы:
Возбуждение с каждой секундой возрастало.
– Берите вправо. Медленнее, еще медленнее. Еще правее. Теперь влево. Прямо. Притормозите. И прямо, снова прямо, – командовал комиссар Мельес.
Летиция Уэллс и Жак Мельес в нетерпении ерзали на заднем сиденье: разгадка была все ближе, вот-вот им предстояло узнать все и завершить расследование.
Таксист, смирившись, покорно следовал указаниям.
– Если и дальше будем так ехать, мотор заглохнет.
– Похоже, они движутся к опушке леса Фонтенбло, – сказала Летиция, сжимая в нетерпении руки.
В белесом свете полной луны в конце улицы уже темнела листва деревьев.
– Помедленнее, пожалуйста, еще медленнее.
Позади них сигналили возмущенные водители. Что может быть хуже для уличного движения, чем постепенно замирающая погоня? Те, кто в ней не участвует, предпочитают, чтобы все происходило в бешеном темпе.
– Теперь налево!
Шофер философски вздохнул:
– Может, вам лучше пешком? Тут налево нет поворота.
– Наплевать, мы полиция!
– Вот, значит, как? Тогда пожалуйста.
Но в потоке едущих навстречу машин продвигаться вперед было невозможно. А муравей, помеченный радиоактивным веществом, вот-вот мог оказаться за границей зоны слежения. Журналистка и полицейский выскочили из машины на ходу, благо на такой скорости это не представляло большой опасности. Мельес бросил водителю бумажку и сдачи дожидаться не стал. «Может, пассажиры на этот раз были не без странностей, но уж точно не скупердяи», – подумал шофер, потихоньку сдавая назад.
Молодые люди снова поймали сигнал. Муравьи достаточно быстро двигались к лесу Фонтенбло.
