Воин номер 103 683 не успевает удивиться, как позади него что-то начинает трещать, работая подобно хорошо отлаженному механизму, а ведь жук казался ему таким тяжелым и неповоротливым. Вперед выдвигаются коричневые надкрылья. Два больших прозрачных, тоже коричневых, крыла, расправляясь, трепещут в воздухе. Все вокруг заполняет оглушительное ж-ж-ж-ж-ж. Шли-пу-ни забыла предупредить муравья-воителя, что жесткокрылые очень громко жужжат во время полета. Жужжанье усиливается. Все начинает вибрировать. Номер 103 683 невольно с опаской думает о том, что с ним произойдет в самом ближайшем будущем.
Поднимаются клубы пыли, ничего вокруг больше не видно. Странное дело, не жук поднимается в воздух, а Город уходит вниз вместе с землей. Королева снизу посылает воину привет усиками и становится все меньше. Когда номер 103 683 перестает ее видеть, то понимает, что поднялся на много тысяч шагов вверх.
Жук тут же наклоняется вперед, и шум его больших коричневых крыльев становится еще громче.
Летит! Он летит!
Сегодня он осуществил мечту всех бесполых. Преодолеть силу притяжения, победить воздушное пространство, пережить восторг, который узнают самцы и самки в брачном полете!
Номер 103 683 видит стрекоз, мух, шершней, пролетающих мимо. Он замечает прямо по курсу птичьи гнезда. Опасность. Он приказывает срочно повернуть в сторону. Но лететь – это не идти, в воздухе можно повернуть, лишь развернув крылья на 45 градусов. Жук послушно поворачивает, но все вокруг опрокинулось.
Муравей теряет равновесие и начинает соскальзывать. Он пытается уцепиться щетками за хитин жука, но они только царапают гладкую черную поверхность, и от нее отлетает пыль. Муравью не удается зацепиться за летящего жука, и он падает.
Он летит вниз в пустоте.
Падению нет конца. А жук не заметил потери. Номер 103 683 видит, как он, завершив облет, устремился в новые воздушные пространства.
Муравей падает, падает, падает. Земля приближается, приближаются растения и опасные скалы. Муравья крутит в воздухе, его усики бесполезно болтаются.
Ба-бах!
Муравей приземляется на лапки, высоко подпрыгивает, приземляется намного дальше и снова подпрыгивает. Мох смягчил его последний прыжок.
Муравьи очень легкие и крепкие насекомые, свободное падение не может причинить им большого вреда. Даже если муравей упадет с высоченного дерева, то, оказавшись на земле, побежит по своим делам, словно ничего не произошло.
У номера 103 683, конечно, сначала все плывет перед глазами и голова после падения кружится. Но он выдвигает усики вперед, быстренько прочищает их и направляется обратно к себе в Город.
Шли-пу-ни не сдвинулась с места. Она по-прежнему стоит на верхушке муравейника, когда там появляется номер 103 683.
Королева вновь повела муравья-воителя к взлетной площадке.
Воин номер 103 683 садится на другого жесткокрылого. Первый опыт закончился неудачей, может, больше повезет со вторым боевым конем?
Одновременно с муравьем-воителем справа от него артиллерист взлетает. Они летят рядом, и артиллерист подает ему знаки. На такой скорости феромоны практически не работают. А раз они не работают, пионерам воздухоплавания приходится изобретать язык жестов, основанный на движениях усиков. Муравьи поднимают их, складывают, общаясь неким подобием азбуки Морзе, понятной на расстоянии.
Артиллерист показывает, что можно расцепиться с усиками летающего коня и после этого прогуливаться по его спине. Для этого нужно находить надежные точки опоры, запуская коготки под выступы кирасы. Судя по всему, артиллерист отлично освоил эти навыки. Затем он показывает муравью-воителю, как спускаться по лапкам жука. А с лапки удобно нацеливать брюшко и стрелять по всему, что находится внизу.
Номеру 103 683 нелегко дается вся эта акробатика, но очень скоро он забывает, что находится на высоте двухсот тысяч шагов. Он уже освоился со своим воздушным конем. Вот жук входит в пике и летит на бреющем полете над травой, а воитель выстреливает и сбивает головку цветка.
Воину уже нравится ощущение скорости в усиках. Полет! Какая же это мощь! Какого прогресса достигла мирмицинская цивилизация! И он среди первопроходцев, среди тех, кто только приобщается к этому чуду – полетам на жуках-носорогах!
