- Что это?! - партизаны, стоявшие рядом со своим командиром, немигающими взглядами наблюдали за пылающей колонной, уходящей в небеса. - Ядерный взрыв! Они сбросили на нас атомную бомбу!
- Отставить панику, бойцы! Это "вакуумная" бомба!
Алексей Басов вспомнил танковый марш по ставропольским степям и вспыхивающие на горизонте огненные шары, поглощавшие без следа многотонные бронированные машины. Что-то коснулось лица полковника, и он увидел черную снежинку, рассыпавшуюся в ладони, не сразу поняв, что это пепел.
- Командир, нужно спешить! - Олег Бурцев схватил Басова за плечо. - Там наверняка много раненых, им потребуется помощь!
- Поверь, сержант, после такого раненых не бывает!
И все же они двинулись к месту взрыва, ступая по густому слою пепла, укрывшему еще теплую землю. В радиусе нескольких сот метров не уцелело ни одной постройки, все превратилось в руины, под которыми оказались погребены сотни людей, не только партизаны, но и мирные жители, искавшие спасения. Чудом уцелел цех, в котором генерал Буров разместил свой штаб, хотя ударная волна дотянулась и дотуда. Басов одним из первых вошел внутрь, едва не споткнувшись о лежавшее на полу тело. Присев над пострадавшим, он узнал самого командующего.
- Сержант, - Алексей Басов подозвал Бурцева. - Сержант, помоги! Эй, кто-нибудь, санитаров сюда! Живее! Помогите генералу!
- Отставить! - командующий раздраженно отмахнулся. - Спасайте тех, кому действительно нужна помощь! Там целый заводской корпус сложился, как карточный домик, и кто-то живой под завалами еще может оставаться!
Бурова, бережно, но крепко поддерживая под руки, все-таки вывели на свежий воздух, усадив на землю. Мотая головой, командующий осматривался по сторонам, всюду видя жуткую картину разрушений. Над головами суетившихся людей еще не рассеялся дым, затянувший небо над городом серой пеленой. Откуда-то появились санитары, начавшие оказывать помощь на месте, торопливо накладывая повязки, дезинфицируя раны, некоторых отправляя в лазарет.
- Товарищ генерал, - докладывал испачканный в копоти партизан с безумными глазами, сверкавшими сапфировым светом на перекошенном от ужаса лице. - На территории промзоны разрушено четыре строения. Две бомбы упали на жилые кварталы в центральной части города. Полностью уничтожено пять многоэтажных домов. Все, кто может, уже там, разбирают завалы. Число жертв уточняется, но уже понятно, что погибших очень много...
Казалось, рыдания овдовевших жен и осиротевших детей, уцелевших по злой шутке судьбы, и бродивших сейчас на дымящихся руинах, были слышны даже здесь, но командующий понимал, что это лишь обман слуха, последствия контузии. Вокруг метались в растерянности люди, его солдаты, сейчас лишенные видимого врага, с которым можно было вступить в бой. Некоторые затравленно озирались по сторонам, глядя в небо, словно ждали, что с минуты на минуту на их головы снова свинцовым дождем посыплются бомбы. И только сам командующий сидел неподвижно, походя своей невозмутимостью на каменного Будду из какого-нибудь древнего тибетского храма, вот только свежие повязки мешали добиться полного сходства.
- Чего нам ждать теперь, товарищ генерал? - негромко спросил остановившийся рядом со своим командиром Алексей Басов.
- Американцы использовали против нас свое самое мощное оружие, - пожимая плечами, ответил Сергей Буров. - Наверняка за этим последует новый штурм! Всем нужно быть наготове!
- Вряд ли они атакуют прямо сейчас, - мрачно вымолвил Басов, опускаясь на усыпанный пеплом асфальт. - Тактика привычная, мы так часто видели это прежде в выпусках новостей, а теперь придется испытать на себе. Взять город сходу у них не вышло, значит, будут бомбить, разрушая город, уничтожая наши укрытия. И мы ничем не сможем помешать американцам. Они держатся за пределами досягаемости наших ПЗРК, безнаказанно творят, что хотят! Навязывают нам свои правила ведения войны!
- Мы будем держаться столько, сколько нужно, полковник! Американцы разрушают наши укрытия? Значит, зароемся еще глубже под землю, и будем ждать! Рано или поздно американцы войдут в город, и мы должны быть готовы встретить их, заставить платить кровью за каждый сделанный шаг по нашей земле!
- Если только к этому часу хоть один из нас будет еще в силах нажать на курок, - глухо буркнул Басов, с опаской глянув в серое небо, опустившееся на крыши домов.
Полковник не мог увидеть кружащий высоко над облаками на двадцатикилометровой высоте беспилотный разведчик "Глобал Хок", продолжавший нести свою вахту над городом. Оптико-электронные камеры американского RQ-4A осматривали квадрат за квадратом, и отснятая "картинка" немедленно поступала на наземный пункт обработки информации. Один из офицеров ВВС, получив за полминуты до этого очередную порцию данных из поднебесья, указал своему командиру на монитор, встревожено произнеся:
- В квадрате Эхо-четыре большое скопление людей! Возможно, противник!
- Направьте туда "Жнеца", лейтенант.
- Есть, сэр! - Офицер взглянул на соседний монитор, предложив: - "Жнец-два" в пятнадцати минутах полета!
- Действуйте!
