В данное время рангерами правил король Эльмар. У них не было обычая наследной королевской власти, и как только очередной король достигал возраста 55 лет, происходил турнир претендентов. Отряды рангеров, разбросанные по лесам, присылали наиболее сильных и достойных представителей. Считалось, что военачальник, умевший управлять военным отрядом в дремучих чащах, был достаточно подготовлен и искушен, чтобы возложить на себя бремя королевской власти. Претенденты съезжались в город, и затем всё решал турнир. Победитель объявлялся королем… Но на самом деле власть в государстве, а точнее, в землях рангеров принадлежала королевскому клану. В него отбирали не по родству, а по способностям. Немногочисленный клан, который состоял из людей самого разного толка. Одни обслуживали дворец, другие следили за соблюдением условий королевского турнира, третьи служили советниками короля. Но и король на протяжении своего царствования обладал значительным влиянием.
Как выяснилось, рангеры представляли собой именно военную силу. Они не стремились утвердить свое государство в определенных границах, и поэтому земли рангеров формально никому не принадлежали. Это создавало определенную опасность для свободолюбивого народа, но, с другой стороны, это не давало повода для междоусобных конфликтов, так как у соседей не было формального повода для претензий. И если в других случаях граничащие королевства оспаривали друг у друга каждую лигу спорных земель, что нередко приводило к вооруженным стычкам, то в Красноземье таких проблем не возникало. Зато рангеры сурово карали всех чужаков, которые вторгались военной силой в леса Красноземья.
У рангеров хватало ума покровительствовать торговым караванам, которые двигались через Красноземье, поэтому такая ситуация до поры до времени устраивала всех, кроме, разумеется, орков.
Вожди орков не раз предлагали рангерам союз и даже пытались захватить поселения рангеров силой. Но у них ничего не выходило.
Ортон, как ближайший сосед рангеров, давно положил глаз на Красноземье. Он понимал: чем сильнее будут окрестные королевства, тем меньше останется вокруг «бесхозных» земель. Он не хотел опаздывать, но и успеха добиться не мог.
– Мы можем забрать вас с собой, – сказал Райс.
– Не можете, – сказал незнакомец. – Кстати, зовут меня Квинт.
Бойцы тоже назвали себя.
Квинт задрал штанину на левой ноге и показал браслет, охватывающий лодыжку. Затейливый бронзовый обруч украшали камни пронзительного голубого свечения.
– Вот с этим не убежишь, – сказал Квинт. – Сразу тревога поднимется. Поэтому и дверь не заперта.
– А снять можно? – спросил Аксель.
– Да как его снимешь? – удивился Квинт. – Сломаешь, тоже тревога будет.
– Что-то он больно красив для тюрьмы, – усомнился Долговязый.
– Такие вещицы попадают в тюрьму из магазина, – усмехнулся Квинт. – А там надо показать товар лицом.
Райс наморщил лоб.
– Когда-то я учился снимать такие браслеты, – задумчиво сказал он. – Если вытянуть ногу…
– Э-э-э, – протянул Квинт, – ты думаешь, я не пробовал? Я тоже знаю, как это делается. Он вытянул ступню, как будто хотел достать противоположный угол камеры. Тут всё надежно сделано.
– Попытка не пытка, – пробормотал Райс. – Надо же нам что-то делать.
– Конечно, – согласился Квинт. – Мне и самому здесь надоело.
– Так. – Райс обернулся к Долговязому. – У нас осталось масло?
Долговязый пошарил в мешке и вытащил маленькую бутылочку.
– Немного осталось.
Райс повернулся к Квинту.
– В общем, я этого не делал, но видел, как делают. Ты готов слушаться меня?
Квинт ответил сразу же:
– Конечно! Как будто у меня есть выбор.
– Ботинок долой, – скомандовал Райс.
Квинт снял ботинок и тряпицу, которой была обмотана нога. Ступня его не была широкой и Райс почувствовал себя увереннее, чего нельзя было сказать об остальных.
– Значит так, – сказал Райс. – Будет больно, но ты терпи. Я сделаю всё, что смогу.
– Договорились, – хмыкнул Квинт.
Райс потянулся к своему мешку, порылся в нем и вытащил небольшую холщовую тряпицу.
– Возьми в рот и закуси, чтобы не орать, – скомандовал он Квинту.
Тот понимающе кивнул и зажал тряпицу зубами.
Райс забрал бутылочку с маслом у Долговязого, вылил остатки масла на ногу Квинту и принялся энергично растирать его ступню, прилагая все силы.
Аксель и Долговязый безмолвно взирали на этот необычный сеанс массажа.
Когда Райс почувствовал, что сухожилия стали достаточно податливыми – а что можно ожидать от человека, который не ходит, а постоянно сидит на одном месте – он обернулся к друзьям и выбрал, как ему оказалось, самого тяжелого.
– Долговязый, – сядь ему на ноги, – потребовал Райс.
Свен не заставил себя долго упрашивать и уселся на ноги Квинту.
«Ну, теперь или никогда», – подумал Райс.
– Квинт, вытяни ступню, как тебя учили, если учили, – скомандовал Райс.
Квинт послушно вытянул ступню.
