– Нет, – испуганно прошептал муравей и тут же спохватился, что его не услыхать за стеклянной стеной. Но ангел успокоительно качнул крылом.
– Ты во власти других существ, очень больших и могущественных. Они увозят тебя в свой мир, потому что считают, что ты очень сильный.
– Разве? – удивился муравей. – Никогда об этом не думал.
– Просто они не видят разницы между сильным и выносливым, – заметил ангел. – Хотят лишить тебя твоей силы. Но не знают, что могут получить совсем иное, нежели ожидают.
– Как же так? – пролепетал бедный муравей. – Получается, они хотят отнять у меня смысл жизни?
– А в чем ее смысл? – поинтересовался ангел, крылья которого тихо трепетали.
– Чтобы работать, – убежденно воскликнул муравей. – Трудиться на благо других муравьев. А если у меня отберут мою силу, я стану никуда не годным.
– Думаю, так вполне может случиться, – согласился ангел, не вдаваясь в подробности.
– А ты можешь им сказать, чтобы они оставили меня в покое? – с надеждой спросил муравей.
– Не знаю, – покачал головой ангел. – Но я попробую. Жди меня в скором времени.
Он взмахнул крыльями и вознесся ввысь. Во всяком случае, исчез из виду муравья, а тот мог видеть далеко и все примечал.
Некоторое время муравей еще размышлял, где на корабле может прятаться ангел, чем он здесь питается. И только после этого он проснулся окончательно.
Весь день муравей следил за окружавшими его пятнами и внимательно прислушивался к звукам, что те издавали. Под конец у него сильно разболелась голова и от мелькания пятен, и от глухого щелканья и бульканья этих странных существ.
Он решил поскорее уснуть, ожидая своего доброго ангела. И тот не замедлил явиться.
– Я слышал разговор двух самых старших существ, – первым делом сообщил ангел. – Они говорили о тебе. Сказали, что ты по всем признакам – рабочий муравей. Ты об этом знаешь?
Некоторое время муравей размышлял, очевидно, вспоминая свое прошлое.
– Да, наверное, – признал он. – Я много работаю. Уже привык. Поэтому здесь чувствую себя как-то странно.
– А что ты делал прежде, чем занимался? – спросил ангел.
– Я работал, – простодушно сказал муравей. – Мы все заботились о самке. Ей нужно много есть, она воспроизводит род муравьев.
– А ты когда-нибудь видел самку? – ангел тихо трепетал крылами.
– Всего один раз, – смущенно признался муравей. – Когда была моя очередь ее кормить. Я очень старался ей угодить, но нас, рабочих, много. Оттого эта честь выпадает каждому из нас только один раз.
– Она понравилась тебе?
Ангел пристально смотрел на муравья. Тот улыбнулся, правда, на свой, муравьиный лад.
– Она ослепительна! Я запомнил ее навсегда, и буду помнить до самой смерти. Она такая... большая по сравнению с нами! Просто огромная!
– Послушай меня, рабочий муравей. Ты – самое выносливое существо на свете, – сказал ангел. – Но ты еще не знаешь, кто ты на самом деле.
– А кто же я, по-твоему? – удивился муравей.
– И не только ты, кстати, – добавил ангел. – Всякий рабочий муравей – это недоразвитая самка.
– Самка?
Муравей некоторое время задумчиво вращал усиками, а потом осторожно спросил:
– А что значит – недоразвитая?
– Это значит, что по какой-то причине ты еще не стал тем, кем был предназначен судьбой, – пояснил ангел. – Твоя сила оказалась направлена на другое. Например, на труд во имя других самок.
– А почему они... доразвитые? – не унимался муравей.
– Видимо, им просто больше повезло.
"Наверное, он все-таки действительно ангел. Только тоже как я – недоразвитый..." – подумал муравей.
"Может быть. В конце концов, ведь откуда-то я все знаю – о тебе, о муравьях, о людях..." – подумал ангел. "А теперь вот еще – о голиафах".
– Мне нужно подумать, – прошептал муравей.
"И мне тоже", – промолчал ангел.
Корабль летел, а муравей сидел в клетке и меланхолично слизывал сладкий сироп с кончиков усиков-антенн. Ангел больше не прилетал, но ему и без того было о чем подумать.
Три дня муравей привыкал к мысли о том, что он – самка. А на четвертый ему захотелось что-нибудь потаскать, какую-нибудь былинку. Он озабоченно бегал из угла в угол и тревожно тыкался усиками в стенки. Но никакой работы для него тут не было.
Голиафы – акустик и судовой врач – внимательно следили за ним и обо всем докладывали командору. Тот вносил поправки в режим биоподдержки, а всю черновую работу вели автоматы.
Потом корабль нырнул в гиперпространство, и муравей несколько суток плавал на бархатистой поверхности черного мутного забвения, изредка погружаясь в него с головой. Наконец тяжелые последствия гиперпрыжка прошли, и его стали готовить к приземлению и сканированию.
– У меня есть вопросы, – сказал муравей ангелу, когда тот объявился вновь.
– Спрашивай.
– Они прилетали за мной специально?
– Возможно.
– Им понадобилось для этого много сил?
– Наверное, да.
– Зачем?
– Ложные пути всегда требуют многих усилий, – пояснил ангел.
– Где же источник моей силы, которая им так нужна? – спросил муравей, очень волнуясь.
– Я только что ответил.
– Выходит, и я, и они – на ложном пути? А где же правильный?
