- Все эти торговцы заключили свои сделки через совет деревни, - спокойно продолжил Жмых. – То есть прежде чем заплатить дровосеку, кузнецу или чародею положенные деньги за товар, купцы вручают сумму представителям совета, которые кладут её в казну. Ну и, как ты сама понимаешь, потом мы передаём оплату поставщику за вычетом из неё процента за посредничество, который рассчитывается в зависимости от степени нашей вовлеченности в дело. Естественно, что поначалу, едва только получив деньги, я не заметил ничего необычного, но когда пару часов назад полез в сундук за гонораром для Шечеруна, обнаружил вот это. На всякий случай даже перетряхнул весь сундук, но, к счастью, нашёл всего три странные монеты. Конечно, я перепугался и сразу побежал к тебе. Сама посуди, во-первых, деньги явно фальшивые, а во-вторых, дело точно пахнет нечистой магией. Кто знает, может, это какое-то хитрое проклятие, распространяющееся на всех, кто берёт их в руки.
- Проблема в том, что я сама сталкиваюсь с таким впервые, - заметила нахмуренная Энейла, вновь поднеся монеты поближе к глазам. – Эй, Канцлер, ты когда-нибудь видел нечто подобное?!
- Нет, - отозвался дремлющий на шкафу мантикор. – Но одно могу сказать точно: от этих монет действительно разит чёрной магией.
- Значит, остаётся только одно, - заявила рыжеволосая и, сжав монеты в кулаке, направилась к выходу. – Пора опять потревожить нашего ворчуна.
- Я подозревал, что без него не обойтись, - прокряхтел староста, поднимаясь со стула. – Ладно, если уж и он ничего не сможет сказать по данному вопросу, придётся писать людям барона, чтобы они сами разбирались.
***
Два года активного строительства вскоре должны были принести свои плоды, поскольку башню волшебника почти доделали. Подвальное хранилище, лаборатория на первом ярусе и библиотека на втором были полностью завершены. В настоящий момент шло обустройство личного кабинета на третьем этаже и зоны для отдыха на четвёртом. Впрочем, неготовность специальной комнаты не мешала Шечеруну прямо сейчас расслабляться после долгих трудов, приспособив для этого небольшой балкон на четвёртом этаже. Установив там кресло и столик с прохладительными напитками, чернокнижник восседал за ним и с довольным видом изучал деревню и её окрестности. Поскольку к этому времени Шечерун разобрался со всеми делами, он был твёрдо уверен, что в ближайшие часы его никто не потревожит. Тем сильнее оказалось недовольство чародея, когда за его спиной вдруг раздался топот ног и через мгновение перед ним предстали староста и инквизиторша, закрыв своими телами умиротворяющий вид на природу.
- Дайте угадаю, - проворчал чернокнижник, возмущённый столь внезапным визитом. – У вас опять появились проблемы, решить которые могу только я, верно? Ну, что на этот раз? Снова пьяные эльфы провели на полях ритуал с ошибками, чем вызвали нашествие демонической саранчи? А может, очередной фермер нашёл в своём сортире паутинника и вместо того, чтобы просто сжечь его, поднял панику на всю деревню? Хотя, пожалуй, это слишком мелко, чтобы просить о помощи меня. Скорее всего, Масхурпал опять налил чересчур много зелья роста в удобрения, и лорква вновь вымахала в человеческий рост, так?
- Всё, выговорился? – хмуро поинтересовалась Энейла и, не дождавшись ответа, швырнула магу на колени злополучные монеты. – А теперь скажи, знаешь ли ты что-нибудь об этом?
- О чём? – с недоумением буркнул Шечерун. Нехотя подхватив деньги, он несколько секунд разглядывал их, после чего неожиданно выдал возглас, полный восторга. – Надо же, фантомное золото! Откуда вы его взяли?!
- Значит, ты в курсе, что это такое? – обрадовался староста.
- Не просто в курсе, а очень даже в курсе, - заверил чародей и вскочил на ноги, мигом забыв об отдыхе. – Считайте, что вам удалось меня заинтересовать. А теперь предлагаю отправиться в мою библиотеку, поскольку именно в ней я предпочитаю решать все вопросы, пока рабочий кабинет не готов. И по дороге вы введёте меня в курс дела.
Переход по лестницам занял всего пару минут, но этого времени хватило, чтобы староста поведал историю появления монет. Выслушав Жмыха, чернокнижник нахмурился и, войдя в библиотеку, принялся расхаживать по залу, заложив руки за спину.
- Так что это за золото такое? – спросила Энейла, присев за стол и продолжая сверлить мага хмурым взглядом.
- Дело в том, что я знаком с его создателем, – ответил Шечерун. – Что ж, думаю, в нашем случае небольшой экскурс в прошлое лишним не будет. Лет десять назад, когда я заканчивал академию, судьба свела меня с одним очень талантливым алхимиком по имени Таош Куралан. Будучи всего на насколько лет старше меня, он, благодаря своим обширным научным познаниям, уже тогда занимал должность заведующего кафедрой алхимии и материаловедения. А сошлись мы с ним из-за общности наших интересов.
- Каких же? – уточнила Энейла, ехидно усмехнувшись. – Чёрной магии?
- Обижаешь, – отмахнулся чернокнижник. – Нет, нашим общим увлечением являлись азартные игры.
