Всю войну Ли-2 летали за линию фронта. Высаживали разведчиков, доставляли грузы окруженным частям и партизанским отрядам. По заданиям Разведывательного управления Генштаба совершали полеты на оккупированную территорию и еще дальше – в Польшу, Восточную Пруссию, Чехословакию, Румынию, Болгарию, Австрию. Одна только 1-я авиатранспортная дивизия (бывшая МАГОН) доставила в тыл врага 850 разведчиков. За эти рейды четыре летчика Дальней Авиации были удостоены звания Героя Советского Союза.
Тактико-технические характеристики самолета ПС-84 (с сентября 1942 года – Ли-2):
Длина самолета – 19,647 м;
Размах крыла самолета – 28,813 м;
Вес пустого – 7 100 кг;
Взлетный вес – 10 500 кг;
Два двигателя по 1000 л. с.;
Максимальная скорость – 311 км/ч;
Дальность полета – 2 330 км;
Практический потолок – 4860 м;
Масса перевозимого груза – 2 500 кг.
В 1936 году на снабжение авиадесантных частей был принят новый десантный парашют ПД-6, который обеспечивал как принудительное, так и ручное раскрытие, что позволяло гарантировать безопасную работу. Этот парашют неоднократно впоследствии модернизировался, в результате чего появились его модификации ПД-7, ПД-8 и ПД-10. В 1941 году был разработан парашют ПД-41 с перкалевым куполом квадратной формы, что означило переход на более дешевый материал, так как ПД-6 изготавливался из шелка. ПД-41 оставался на снабжении ВДВ до 1946 года – весь период Великой Отечественной войны. Этот парашют обеспечивал безопасное покидание самолета на скоростях 160–200 км/ч.
Массовое десантирование вызвало необходимость создания специальных приборов, гарантирующих безотказную работу парашютов в случае ранения десантника, потери сознания и т. п. Для этого в 1939 году братьями Дорониными был разработан прибор автоматического раскрытия парашюта ППД-1, а конструктором Л. Савичевым в 1940 году прибор ПАС-1. Эти приборы впоследствии спасли не одну человеческую жизнь.
Помимо парашютов и парашютных приборов, в СССР полным ходом шло создание других средств десантирования. К началу сороковых годов были созданы парашютно-десантные мягкие мешки ПДММ, универсальная десантная подвеска УПД-500, индивидуальные грузовые контейнеры ГК-20 и ГК-30, парашютно-десантные универсальные ремни ПДУР – для десантирования мелких грузов, для десантирования горючего, воды и других жидкостей изготавливалась парашютно-десантная тара для жидкостей емкостью 120 литров ПДТЖ-120.
Отдельной темой можно выделить создание в СССР десантных планеров. Безусловно, что первенство в освоении этого средства десантирования принадлежит советским инженерам и конструкторам.
Первый десантный планер получил название «Яков Алкснис» – в честь командующего ВВС РККА командарма 2-го ранга Я. А. Алксниса. Планер был разработан конструктором Б. Д. Урлаповым по личной инициативе заместителя наркома обороны Маршала Советского Союза М. Н. Тухачевского. Опытный образец планера был построен в 1932 году. Он имел цельнодеревянную конструкцию, внутри крыла (размахом 28 метров) с толстым профилем размещались шестнадцать индивидуальных продольных отсеков для размещения парашютистов. Десантники весь полет должны были лежать на животе головой вперед с парашютами на спине. Над точкой десантирования в отсеках одновременно открывались люки и десантники буквально сыпались вниз. Транспортировался этот планер самолетом-разведчиком Р-5. На практике «Яков Алкснис» применялся на учениях, проводимых осенью 1933 года. Однако из-за столь сложной схемы выброски эти планеры распространения не получили.
Так же в 1932 году для зарождающихся десантных частей конструктор В. К. Грибовский предложил свой планер Г-29, на котором пилот В. А. Степанчонок в том же году совершил первый в мире дальний перелет в «планерном поезде» по маршруту Москва – Коктебель, покрыв за 16 часов 30 минут расстояние в 1 600 километров.
Конструкторы Колесников и Цыбин разработали планер КЦ-20. Конструктор О. К. Антонов так же занимался опытными работами по созданию десантных планеров. В 1938 году Антонов приступил к проектированию транспортного планера, ставшего во время войны основным – А-7. В 1940 году планер А-7 прошел испытания и поступил на вооружение ВВС. Планер вмещал пилота и семь человек десанта с личным оружием и легкими грузами – к примеру, ротные или батальонные минометы, пулеметы «Максим». Этот планер буксировался самолетами СБ, ДБ-3ф или ТБ-3. К примеру, длина связки СБ и А-7 составляла 310 метров. Во время войны этот планер широко применялся для высадки десанта и снабжения партизан.
Великая Отечественная Война застала кадровые части и соединения Воздушно-десантных войск в полевых лагерях и местах постоянной дислокации.
Части 1-го вдк принимали участие в боевых действиях в период со 2 июля по 14 сентября 1941 года в составе войск 37-й армии Юго-Западного Фронта.
