2 октября немецкий 24-й танковый корпус захватил город Орел и вышел на трассу Орел – Тула. Сил остановить продвижение немецкой танковой колонны в том районе не было, поэтому было принято решение использовать «мобильный» потенциал ВДВ, быстро перебросив подразделения десантников в нужный район обороны. В район городов Орел и Мценск по воздуху были переброшены подразделения 10-й и 201-й воздушно-десантных бригад 5-го вдк. Подразделения 201-й овдбр высаживались на орловском аэродроме в момент, когда по летному полю велся артиллерийский огонь противника. 3-й батальон высаживался на аэродром Оптуха, откуда десантники быстро смогли выйти на шоссе Орел – Мценск и перекрыть его. Перевозку войск осуществила авиационно-транспортная группа в составе 80 самолетов ПС-84 и ТБ-3, которая в короткий период смогла перевезти 5440 десантников на расстояние более 500 километров. Очень серьезная десантная операция была успешно проведена. Этому десанту в официальной истории уделяется мало внимания, но, тем не менее, воздушная перевозка такого количества десантников – это уникальная операция. В данном случае предвоенный опыт проведения воздушно-десантных учений подтвердился на практике.
По приказу командования Западного Фронта в августе 1941 года в районе Юхнова формируется специальный парашютно-десантный отряд (отдельный парашютно-десантный батальон) для проведения в тылу врага диверсионных операций. Возглавил этот отряд капитан И. Г. Старчак. Костяк отряда составили рота из 214-й овдбр и подразделение пограничников, которые готовились к действиям в немецком тылу. Всего в отряде было собрано более 400 хорошо подготовленных бойцов. Сам капитан И. Г. Старчак являлся яркой личностью – именно он первым в СССР совершил 1000 прыжков с парашютом (дата тысячного прыжка – 21 июня 1941 года).
4 октября диверсионная группа под руководством старшего лейтенанта П. Балашова совершила налет на аэродром, где находились три самолета ТБ-3. Два самолета группа уничтожила, а на третьем Балашов вывез всех десантников в расположение своих войск. Такой вариант действий ВДВ рассматривался еще в довоенное время – и был вполне удачно опробован в боевых условиях.
5 октября отряд Старчака занял оборону на реке Угра, получив задачу перекрыть движение немецкой танковой колонны в направлении Москвы, до которой оставалось 205 километров. Не имея тяжелого вооружения отряд принял неравный бой, отражая яростные атаки врага. Когда к вечеру 9 октября десантников сменили танкисты, от 410 человек в отряде осталось только 60. В последующие дни войны еще не раз мобильную «воздушную пехоту» будут бросать под танки под совершенно неоправданную смерть.
В 1941 году после разгрома под Киевом был сформирован новый 2-й вдк (2-го формирования). Две бригады 2-го вдк (1-го формирования) были разгромлены, одна вышла из окружения и была переформирована.
В связи с обострением обстановки северо-восточнее Киева, 2-й воздушно-десантный корпус, спешно, на автомашинах был переброшен в район Остёра и вышел из состава 37-й армии, с 20 августа поступив в состав 40-й армии.
После выхода из окружения в конце сентября 1941 года, 2-й воздушно-десантный корпус был отведен на переформирование в город Орджоникидзе.
Анализируя действия частей ВДВ в начальный период войны можно сделать следующие выводы:
1) ВДВ в начальный период войны в основном использовались в качестве обыкновенной пехоты (все, без исключения корпуса) – в условиях немецкого наступления использование в ином качестве не представлялось возможным за исключением действий малыми группами и отрядами;
2) Использование частей ВДВ в качестве инструмента диверсий полностью оправдало предвоенные представления о месте и роли малых групп и отрядов ВДВ в тылу противника (подразделения 214-й и 204-й бригад);
3) Полностью подтвердилась возможность быстрой переброски войск воздушным путем на особо важные участки обороны (3-й вдк под Киевом, 5-й вдк под Орлом), а так же некоторые иные способы применения ВДВ (угон самолета ТБ-3 группой П. Балашова);
4) Имело место попытка специального применение частей ВДВ на уничтожение немецких танков (отряд Н. Романенко). Такое применение себя не оправдало;
5) Однако, со всем этим было ясно, что ВДВ, не имея в своем составе тяжелого вооружения, в оборонительных боях с танковыми и пехотными частями противника несли неоправданные потери.
Приказом № 0329 от 29 августа 1941 года в РККА вводится должность Командующего ВДВ, и создается аппарат управления ВДВ Красной Армии. Таким образом, ВДВ были впервые выделены в самостоятельный род войск. Первым командующим был назначен В. А. Глазунов.
