Действие книги происходит на космическом корабле, летящем к далекой планете за новым энергоносителем. Главная героиня одинокая женщина-гидроинженер, которая пережила гибель родных людей и полностью сосредоточилась на работе. На корабле начинают происходить странные и необъяснимые вещи, в эпицентре которых ей невольно приходится оказаться. В процессе решения запутанных головоломок главной героине придется делать непростой выбор, раскрывать внутренние резервы доброты и сострадания, прислушиваться к своей интуиции и принять факт, что многое на самом деле не то, чем кажется.
Рита вздрогнула и проснулась. На долю секунды ей показалось, что корабль тряхнуло, но, прислушавшись к тишине, она поняла – все спокойно. Часы показывали около семи утра, значит все равно скоро вставать и поспать уже не удастся. Рита откинулась на подушку, вспоминая сон, который так неожиданно прервался. На корабле она еще ни разу не видела снов за третью неделю полета. Ей снился маленький старомодный домик в березовой роще у дороги. Она видела себя как бы со стороны. Вот женщина в вышитом переднике, хлопочет на кухне. Уютная кухня в нежных персиковых тонах с голубыми в клетку занавесками на окне и цветущей геранью на подоконнике, какая-то обстановка двадцатого века. Она счастлива и что-то напевает. На кухонной плите попыхивает кастрюля, а женщина поминутно оглядывается на окно и смотрит на дорогу. Рита знала, что она ждет мужа. Вдруг взгляд переместился на внешнюю стену дома. Она уже видела кухонное окно, обрамленное занавеской в клетку, герань на подоконнике, но снаружи, через стекло. А в самом углу стены номер дома – крупная табличка с цифрой девять. Она вдруг встревожилась – что-то значила эта цифра девять. Рита подошла ближе и заглянула в окно своей кухни. Женщина в вышитом переднике стояла к ней спиной и помешивала в кастрюле на плите. Вдруг она повернулась. От неожиданности Рита и проснулась. Лицо… Это было веснушчатое лицо молодой незнакомой девушки, которая ждала мужа, ее, Ритиного, мужа.
Пребывая во власти сна, Рита, как робот, умылась, собрала на затылке вьющиеся волосы и уже собиралась включить кофемашину, как сработал дверной звонок. «Кто бы это в такую рань?» – мелькнуло в голове. Она быстро повернулась к экрану у двери. В коридоре, неловко переминаясь с ноги на ногу, стояла невысокая худенькая девушка в очках, с двумя жидкими хвостиками и чуть выдающимися передними зубами. Рита вспомнила, что видела ее иногда в столовой. Она всегда сидела одна и что-то читала или же чертила пальцем в планшете, иногда совсем не притрагиваясь к еде. Робот с запозданием включил звук, и послышались шумы коридора – корабль просыпался. Девушка откашлялась.
– Маргарита Вячеславовна? Э…, – она явно волновалась. – Мне очень нужно э… Вы меня не знаете э… Я Мона, – выдавила девчушка.
С одной стороны, Риту начинала раздражать такая медлительность, с другой, девушка казалась забавной.
– Входите, Мона, – дружелюбно сказала она, нажав кнопку входа.
Дверь в отсек отъехала вправо. Девушка нерешительно переступила порог.
– Присаживайтесь, – Рита показала на маленький диван в центре ее небольшой каюты. – Хотите кофе, чаю, воды?
Мона опустилась на край дивана.
– А можно клубничный мусс? Пожалуйста, – Девушка огляделась, отыскивая электронного бармена.
– Извините, но «Джесс» у меня в каюте нет.
Рита расположилась в кресле, давая понять, что можно начать беседу.
– Какое у вас ко мне дело, Мона?
– Я работаю в зоосекторе, – начала она, теребя руками одежду. – И у меня пропал один аквалит.
– Что пропало?
– Аквалит. Я ими занимаюсь. И все девять еще вчера утром были в бассейне, а вечером уже восемь. Фактор исчез… – грустно закончила она.
– Аквалиты, Фактор… Я, честно говоря, не очень понимаю. Аквалиты это такие пингвины или нет рыбы, дельфины? И мы их везем обратно на историческую родину?
– Аквалиты это не рыбы, это такие обитатели Аквамарина, они немного похожи на дельфинов, но только на самый поверхностный взгляд. Они очень удивительные и совсем почти неизученные… Первая экспедиция забрала несколько особей на Землю для изучения, многие погибли, но некоторые все-таки дали потомство. И у нас на корабле, представляет, их потомки!
Мона закончила говорить на торжественной ноте.
– Но про них почему-то мало кто знает, – продолжила девушка. – На корабле почти двести человек, но никто не понимает, как они важны… – хвостики редких волос грустно качнулись.
– А в чем, простите, их важность? Я так понимаю, на них ставятся эксперименты в чисто научных целях.
Мона, казалось, была благодарна за вопрос и с воодушевлением оседлала своего конька.
– Какова цель нашего полета? Аквамарин. Планета, на девяносто процентов покрытая водой. Ну не совсем водой, но близкой по структуре жидкостью. И вот мы уже третья экспедиция на эту планету. В экспедиции вкладываются огромные средства. Для чего? Для добычи кармия, разумеется. Этот минерал – прекрасный источник энергии, которой Земле и ее колониям нужно все больше и больше. Он нужен совершенно в любой промышленности. А все ближайшие планеты уже истощены. Да, это понятно…
Мона замолчала и словно провалилась в свои мысли.
– Аквалиты, – напомнила Рита, мельком бросив взгляд на часы.
– Да, аквалиты. Большинство людей воспринимает их как животных, собак или кошек, если вообще знают об их существовании. А ведь они … полны сюрпризов.
– Они как-то связаны с кармием, да?
