Сердце сжалось, словно он, осознав это, огласил себе смертный приговор. Ему невыносимо захотелось уйти. Не видеть ту, что никогда не будет носить его имя, стоять с ним на одной земле, дышать одним воздухом.
– Так я могу поздравить вас, госпожа Фанталь? Или сегодня вы слишком устали, чтобы выслушивать поздравления с предстоящей свадьбой? – выдавил Стефан из пересохшего горла.
Шарлотта медленно подняла взгляд и, грустно улыбнувшись, вполголоса проговорила:
– А свадьбы не будет, господин Эдгертон.
– Что? Я уверен, вы не так поняли герцога, он явно желал…
– Свадьбы не будет, – чуть громче повторила она. – Так что приберегите поздравления для какого-нибудь другого, более подходящего случая.
Стефан переступил на месте, словно внезапно потерял равновесие. Сначала в душе взметнулся восторг: она все еще свободна! И у него все еще есть шанс! Но мгновенье спустя радость поутихла: он вспомнил, что любит-то девушка не его, а этого смазливого Лечовски. И тут же все затопила злость: что этому мерзавцу еще нужно?! Сам же просил устроить встречу, едва услышав о чувствах девушки! Стефан даже не понял тогда, как все произошло.
Лечовски оказался секундантом столичного хлыща. Они перебросились после дуэли парой ничего не значащих фраз. Герцог сказал, что всегда прекрасно, если у мужчины есть такая любовь, за которую не жаль рискнуть жизнью, и пожалел, что ему такой не встречалось. Эдгертон, разгоряченный непривычным избытком силы и поединком, довольно резко порекомендовал не стонать, а получше осмотреться вокруг. На что Лечовски лишь посетовал, что вокруг него только жадные до титулов пустоголовые девицы. Слово за слово, и Стефан едва не спровоцировал еще один поединок, сообщив члену королевской семьи, что тот – слепой болван, раз не замечает идеальную девушку у себя под носом. Разобравшись, о ком речь, герцог внезапно оживился, наговорил множество комплиментов в адрес Шарлотты и, уточнив, что собеседник не имеет на нее никаких видов, попросил устроить встречу наедине. Что Стефан и сделал. И вот теперь он узнает, что…
– Прости, но я не понимаю. Шарлотта, что случилось?
– Мы с его светлостью поговорили и пришли к выводу, что у нас кардинально разные взгляды на семейную жизнь, – обтекаемо пояснила девушка, смахивая с подола травинки.
– Если этот негодяй, – Стефан даже не заметил, как руки сжались в кулаки, а лоб прорезала жесткая складка, – предложил вам что-то недостойное, я…
– Не надо! – испугалась Шарлотта, накрывая его крепко стиснутые пальцы ладонью.
– Что все-таки произошло? – с усилием контролируя голос, спросил он.
– Ничего… Герцог сделал предложение, которое меня не устроило. И я отказалась. Только и всего.
Стефан приподнял брови, демонстрируя отношение к такой неумелой лжи.
– Ну хорошо, – сдалась Шарлотта. Этот сумасшедший день вытянул из нее все силы, и выдержать еще один бой она была просто неспособна. – Только, пожалуйста, пообещай, что обойдется без этого.
– Без чего? – с заметным трудом разомкнув плотно сжатые губы, уточнил он.
– Без этого… – Она осторожно погладила напряженные пальцы мужчины, заставив разжать кулак. – Не надо. Эта история закончилась. Правда.
– Для меня она еще не закончилась, – упрямо возразил Стефан. Что бы ни случилось этой ночью с Шарлоттой, виноват был в первую очередь он. Ведь это он устроил проклятое свидание! – Или ты расскажешь все сама, или я задам этот вопрос Лечовски. И можешь мне поверить: на этот раз выбирать выражения я не намерен!
– О нет! Я не хочу, чтобы ты ввязался в еще один поединок, это было бы слишком! – воскликнула Шарлотта.
– А я не хочу, чтобы какой-то мерзавец заставлял тебя плакать! – рявкнул в ответ Эдгертон. – Говори! Что он тебе сделал?!
– Да ничего он мне не сделал! Забудь о нем! Мне все равно! Слышишь? Мне ровным счетом безразлично!
– Шарлотта, это моя ответственность. Я устроил это свидание. – Стефан поймал ее руки и, крепко стиснув запястья, притянул к себе. – Я должен знать. И я узнаю. Или от тебя, или…
– Не надо… – Оказавшись так близко, девушка растеряла решимость. От него пахло мятой и сандалом. Сладко и волнующе. – Просто он тоже меня не любит.
– Почему ты так решила? У меня сложилось другое впечатление, – мягко отозвался Стефан.
– Потому что он так сказал. Я ему не нужна, – покачала головой Шарлотта. – Но мне все равно, честное слово!
– Тогда зачем свидание? – окончательно запутался Стефан.
– Свидание… – Грустная улыбка снова тронула розовые губы. – Ему просто нужна была Оливия.
– Оливия? – От неожиданности мужчина выпустил ее руки и отступил на шаг, всматриваясь в лицо. – При чем тут эта…
В последний момент он прикусил язык, проглатывая готовое сорваться с губ бранное слово.
– Эта или не эта, но всем почему-то нужна только она, – проговорила девушка. Она хотела сказать это с насмешкой, а получилось горько. – Герцогу, тебе…
– Мне?!
– Вот только не надо удивляться. Я видела вас вместе только что, забыл? Да и обстоятельства нашего знакомства…
