— Не люблю навоза и керосина. Уголь я покупаю в лавочке внизу, а туда его доставляют со склада из долины. Я как раз возвращался из лавки с припасами, когда обнаружил здесь Тенгши. Вы совсем перепугали бедную девочку, и она не побоялась подняться сюда в одиночку и предупредить меня о вашем визите.
Значит, костер внизу был заранее запланированной ловушкой. Ничего не скажешь, умно. Иамен между тем продолжал:
— Бедняжка почему‑то решила, что вы американские военные, и явились в горы затем, чтобы со мной расправиться. Представляю, как ей было страшно карабкаться сюда в одиночку. Домой, конечно, я ее проводил — хотя меня очень не любят в деревне.
Я хмыкнул.
— И, посветив мне в глаза фонариком, вы убедились, что Тенгши не права?
Иамен поднял голову и поглядел на меня через костер. Странное дело, но под взглядом его светлых глаз мне стало не по себе и шутить расхотелось.
— Посветив фонариком, я убедился, что у вас в порядке зрачковый рефлекс. Поверьте, не все, побывавшие ночью в горах, могу этим похвастаться. Что касается теории с военными — я пока не слышал, чтобы боевые секиры поступили на вооружение штатовского спецназа.
Лицо мое, наверное, закаменело, потому что он усмехнулся.
— Да, я понял, кто вы такие. И не удивлен. Поверьте, на своем веку мне приходилось встречать намного более причудливых… существ.
Нили утробно зарычал и злобно уставился на мистера Иамена. Ему не понравилось, что какой‑то смертный нагло именует нас «существами». Я успокаивающе положил руку ему на плечо.
— Что более забавно, это то что вы, Ингве, старший в паре — да, я сразу заметил. Вы ведь полукровка?
Теперь утробно зарычать захотелось уже мне, однако я ограничился смешком.
— Не вы первый так думаете.
— Я ошибся? Извините.
Вежливый. Вежливый смертный, запросто говорящий о своем знакомстве с чужаками. Умеющий опознать свартальва и даже заметить мою инаковость, и не побоявшийся приставить к горлу опознанного свартальва очень острый меч. Какие еще сюрпризы таились в этом маленьком человеке? Для проверки я закинул удочку:
— Вы всегда ходите по горам с серебряной катаной? Тенгши была, похоже, очень напугана рассказами о каких‑то Тенях…
Смертный улыбнулся. Улыбка эта не коснулась глаз — просто уголки рта чуть поднялись вверх.
— О, Тени существуют, можете быть уверены. Что же касается моего меча — странно, что вы не захотели осмотреть его поближе, я слышал, свартальвы интересуются хорошей кузнечной работой…
Я мог бы заметить, что осмотрел меч достаточно близко — даже слишком близко, на мой вкус — но вместо этого молча принял клинок из рук хозяина. Меч, конечно, оказался стальным: редкое по нынешним временам изделие холодной ковки, с ручной заточкой и серебряным напылением. Самое оно для охоты на нежить…
— Значит, Тени есть. И вы вправду на них охотитесь?
— Должен же я чем‑то зарабатывать на лепешки и уголь. Хотя как раз здесь мне платят не особенно охотно. Но в этих краях настолько сильное заражение, что приходится работать на добровольных началах.
Мистер Иамен так спокойно, между делом это сообщил, будто охота за Тенями — самое подходящие занятие для смертного. С другой стороны, что я знаю о Тенях и об охоте на них? И тут Нили, до этого слушавший наш диалог в угрюмом молчании, меня удивил. Он пнул ногой костер и обвинительно ткнул пальцем в мистера Иамена.
— Хватит впаривать нам пустую породу по цене магнитки! Скажите лучше, что вы просто застращали невежественных дурачков нелепыми сказками, чтобы тянуть из них последние гроши.
И это Нили, который битые сутки убеждал меня в том, что округа просто кишит Тенями! Прежде чем я успел привести его в чувство увесистым пинком, мистер Иамен насмешливо заломил бровь и спокойно ответил:
— Вам, Мастер Нили, угодно самому убедиться в существовании Теней?
— Да, нам угодно! — задиристо ответствовал мой телохранитель.
Я, если честно, не слишком удивился бы, если бы хозяин наш вдруг прошипел изменившимся голосом: «Так убедись же!» — и, перегнувшись через костер, выжрал бы из Нили душу. Вместо этого он разбросал угли и, подобрав лежавшую на камнях катану, встал. Не говоря ни слова, охотник на Теней развернулся и направился в темноту.
— Эй, вы куда? — удивленно завопил Нили.
Мистер Иамен оглянулся.
— Если хотите посмотреть, как это делается, идите за мной. Автоматы и прочий хлам можете оставить здесь, а вот секиру захватите.
Мы засели за камнями. Существо, расхаживающее внизу в бледном свете луны, человеком давно уже не было. Оно шагало неуверенно, спотыкаясь, загребая щебенку косолапыми ступнями и наталкиваясь на скальные обломки. Руки его болтались вне всякой зависимости от движений тела, а то, что некогда было лицом, по‑мертвецки белело в сумраке. И еще у твари начисто отсутствовала аура. На месте ее была холодная и внимательная пустота.
