Миром правит жестокий тиран. Кто выступит против него? Единственная надежда эльфов на двенадцатую дочь императора, полукровку Лили. Сумеет ли она найти спасение для своего народа или все таки придется ждать прихода Повелителя дракона?
– Я вижу твою ложь! – Голос матери выражал острое разочарование. – Если я заметила, как ты покраснела, то император услышит твое сердцебиение! Ты должна быть абсолютно спокойной, иначе он разгадает тебя!
Я досадливо кривлю губы и подхожу к огромному зеркалу. Оно, с мой рост, в нашей комнате отведенной под занятия, отразило изящную девушку с красивым эльфийским личиком, на котором заметно читался румянец.
– Матушка! Как мне избавиться от этого?! Я контролирую все: голос, взгляд, жесты! Но сердце никак не получается! И еще этот румянец! Как мне не выдать себя?
Мама подходит ко мне и, встав за моей спиной, обнимает за плечи, смотрит на мое отражение. Ее обычная попытка утешить меня, успокоить, вселить уверенность.
– Ты должна чаще произносить слова, которые заставляют тебя краснеть. Когда их смысл перестанет вызывать у тебя стыд, ты больше не будешь смущаться. Теперь скажи что-нибудь.
Невозмутимым взглядом смотрю в отражение ее глаз и выполняю просьбу.
– Члены людей меньше, но толще чем у эльфов, – и тут же мои щеки вспыхивают нежным румянцем. Проклятье!
– Все совсем плохо, Лили, – качает головой мама. – Еще хуже, чем в прошлый раз. Ты выдала себя с головой!
Она отходит, достает с гардеробной два плаща и протягивает мне мой, серый с капюшоном.
– Одевайся! Идем в город! – накидывает на себя свой черный и скрывает элегантное платье под скромным старым плащом.
Я следую ее примеру. Теперь мы похожи на двух служанок богатого дома и никто не узнает в нас супругу и дочь императора Шеймуса Великого.
У моего отца восемь жен и двенадцать дочерей. Я самая младшая от его последней жены эльфийки Мирель. До своего совершеннолетия я живу в доме матери, где меня готовят к жизни во дворце императора. Скоро мне будет тридцать лет, совершеннолетие по человеческим законам. По эльфийским же меркам, я едва достигла половой зрелости. Меня вызовут во дворец, где я должна буду вступить в игру с сестрами за право наследования престола отца. Но это не более чем игра! Император бессмертен. Сейчас ему триста сорок лет. Последние тридцать лет он безраздельно правит всем известным миром людей. Мира эльфов больше не существует.
Когда моей матери было шестьдесят лет, мир тогда еще был другим. Шеймус только взошел на трон в своем далеком от страны эльфов княжестве Норей.
Люди и эльфы жили, соседствуя друг с другом. Редко воевали, чаще вступали в политические и династические союзы, скрепленные браком.
Так Мирель была выдана замуж за человека, князя края, названного Восточными пустошами, Эмиаса Гринэя.
Спустя триста с лишним лет Шеймус покорил, уничтожил все государства и независимые народности, объединив страны в одну, свою империю. И назвал он ее Элриной. Наибольшее сопротивление его захватнической кампании оказали эльфы и с тех пор мой вид, числится вымирающим.
В качестве выкупа и залога за жизнь народа, император требовал у покоренных правителей отдавать ему в супруги принцесс или своих жен.
У Эмиаса с Мирель не было детей, а отдавать свою любимую он отказался. В назидание всем остальным непокорным, Шеймус стер с лица земли Восточные пустоши, превратив процветающий край в безжизненную пустыню. С тех пор, никто не осмеливается выступить против него. Страх завладел всеми, заполз в каждое сердце и поработил больше чем рабские ошейники, которые он одел на эльфийских мужчин. Покорно склоняются перед ним могущественные маги всех уровней, заискивают, отдавая своих детей в услужение ему. Кто сможет устоять против его безграничной силы и власти? Никто! Единственные, кто еще держит оборону – драконы. Но этим разумным существам глубоко наплевать на дела людей и эльфов. Лишь бы они не совались на их остров. А значит, помощи ждать не от кого!
Мама часто водит меня в город. Мы скрываем свою внешность. Под глубоким капюшоном не видны белокурые волосы и остроконечные уши. Нельзя привлекать к себе излишнее внимание, хотя мне так нравится бывать в столице. Величественный, прекрасный город, построенный еще до нынешнего правителя, но значительно им расширенный и украшенный статуями и фонтанами. Император любит, когда его окружает все красивое: здания, парки, фонтаны, женщины.
Особенной роскошью отличаются отдельные дома, стоящие почти в каждом квартале города. В один, расположенный на Тенистой улице, недалеко от центра города, мать приводит меня каждую неделю. Колонны, в виде обнаженных женских статуй из белого мрамора, украшают главный вход, но мы всегда проходим через маленькую незаметную дверь позади дома. Как обычно, нам открывает и пропускает в дом, угрюмая полноватая женщина. Я прячу свое презрение. Она "лишенная". Не имеющий дар магии человек, а значит низшее существо, недостойное смотреть в глаза "обладающим силой" магам.
