Дочь богини низко поклонилась. Я тоже предпочла согнуться в поясном поклоне, догадавшись, что передо мной сам Вашта, бог огня. Тот самый, от союза которого со Скаттой, богиней ночного неба, и произошли оборотни.
– Спасибо, Жаркий, что не отказал. Помощь и в самом деле нужна. Оглянись. Это горит дом, в котором мы заперты.
– И чего ты хочешь? Чтобы он потух?
– Нет, хочу, чтобы он сейчас и сразу сгорел дотла, до мелкого пепла. Я не смогу долго удерживать пламя, да и рухнувшая крыша нас может засыпать.
– Хорошо, я сделаю, как ты хочешь, – и он исчез.
А нас и в самом деле начал засыпать мелкий, уже остывший пепел. А вокруг стояли люди с ошеломленными лицами. Они смотрели на уцелевших в огне, не понимая, как мы могли выжить в страшном пламени, мигом испепелившем дом, а потом упали на колени. Пепел сыпался на обращенные к небу лица, как снег.
И в эту застывшую картину, как порыв ветра, ворвался белоснежный конь. Осмотрел отливающими алым глазами всех. Пепел падал ему на спину, скрадывая белизну, а потом жеребец бочком подошел ко мне, и зло прихватил зубами за плечо, не сильно, не до крови, а чтобы показать, как он обижен тем, что его бросили.
Это послужило последней каплей – крестьяне кинулись кто куда. Наверное, решили, что сама Маргш за ними явилась.
Император беспокоился, ибо причин для беспокойства было достаточно: враг у границ, в государстве смута, а тут еще наверняка братство белых воинов, чья организация опутывает Империю как сеть, захочет отомстить за своих. Хорошо, что они сейчас без предводителя и разрознены, а то месть бы уже состоялась.
Он прикрыл глаза, полностью отдаваясь размышлениям.
Война Империи никак не нужна. Пусть военный министр твердит, что армия сильна, что они отстоят Империю, Император в это не верил. Слишком давно не было войн. Реальной боевой силой служат только рода шакья и кланы оборотней. А с двуликими в последнее время тоже проблема. Что там рассказывала эта странная женщина, которую Чиа представила, как главу клана Шевер, несуществующего больше клана? Какие-то сказки про Кольцо Оборотня. Но сказки или нет, а оборотни себя в последнее время вели действительно странно. Его мир, его уверенность в горных кланах рушилась. Всю недолгую жизнь, они казались Императору чем-то непоколебимо верным и непобедимым. Но в то же время он испытывал облегчение – Шеверы натворили бед, но сделали это не по своей воле.
– Господин мой, вы отдыхаете? – Ширан Кхэнш, военный министр, склонился так низко, что его длинные волосы коснулись каменных плит пола.
– Нет, Ширан. Что ты хотел? Войска собраны и отправлены?
– Еще не отправлены. Сбор занимает много времени.
– Так собери их быстрее.
– Я не в силах этого сделать, мой господин.
– Может мне следует поискать другого военного министра?
Ширан Кхэнш склонился еще ниже.
– Не думаю, что это поможет, господин мой. Это не сделает армию сильнее, тем более перед войной. Все стараются как могут. Но сроки очень малы.
– Пусть стараются лучше.
– Я не осмеливаюсь предложить, но есть один выход, который позволит обеспечить безопасность Империи.
– Какой же?
– Если уничтожить горные кланы, то переходы закроются, и враг не сможет проникнуть в Империю.
Император бросил на министра быстрый взгляд из-под ресниц, сложил руки на груди.
– А если приказать всем жителям Империи совершить самоубийство, то защищать никого не надо будет. Если я еще хоть слово услышу об этом, я прикажу тебя казнить как изменника.
– Да господин мой, – Ширан Кхэнш поклонился. – Разрешите мне идти?
– Иди.
Лошадей найти удалось с трудом: сердобольные крестьяне их уже поделили и развели по дворам. Часть вещей и сбруи, что мы оставляли в конюшне, так и не нашли, пришлось брать первые попавшиеся седла и уздечки.
– Откуда ты взялся? – я похлопала Баргаша по шее.
– Похоже, он решил, что ты теперь будешь его хозяйкой, – улыбнулась Шаванси. – Даже нашел тебя. Придется смириться теперь.
– Да уж, – мне было совсем нерадостно. Баргаш слишком великолепен, слишком заметен. Как бы у нас не было проблем из-за этого.
Но проблемы возникли не из-за Баргаша. Сначала, ошеломленные происшедшим, мои спутники молчали, но на привале на нас с Шаванси посыпались вопросы. Первым начал, конечно же, Риддин. Он неторопливо достал пустой пергаментный свиток, перо, чернильницу и стал уточнять у Шаванси какие-то факты из летописей, выяснять разные факты про богов и мифических существ. К нему присоединились Мэйо и Огонек, требующие рассказать, что же это все-таки было, требующие ответа, на самом ли деле она дочь богини и как ей удалось справиться с огнем. Один Сура не принимал участия в допросе, спокойно наблюдая за суетой. Бедная Шаванси схватилась за голову, кажется, ей захотелось убежать.
– Да, это и в самом деле был Вашта, бог огня. Да, я и в самом деле Шаванси. Огонь я смогла остановить, потому что все оборотни поначалу могли управлять огнем. Позже они утратили эти способности.
– Ты хочешь сказать, что мы и в самом деле дети богини ночного неба и бога огня?
