Я хотела его остановить, сказать, что это может быть очень опасно, но не успела, он уже убежал, только напоследок мелькнули перед глазами золотые, как чешуя дракона, волосы. А больше я ничего не помнила, кроме кошмаров. Мне мерещились: Риддин, приходивший к моей постели; Огонек, тихонько хнычущий где-то рядом; Тайри, превращающаяся в Шаванси. Еще я бесконечно выбирала. Выбирала между Мэйо и Империей, между Риддином и Императором, между долгом и долгом, между долгом и собой, между чувствами и совестью.
Но вот однажды все это закончилось – я открыла глаза и столкнулась взглядом с Мэйо. Мальчик вздрогнул, а потом закричал:
– Она очнулась! Она открыла глаза! – и убежал куда-то.
Через несколько мгновений комната оказалась переполнена, а я решила, что кошмар продолжается – здесь были и Шаванси, и Риддин, и Огонек, и Шангар. Впрочем, Шаванси почти сразу всех выгнала.
– Ну что прибежали, ну что столпились?! Ей покой нужен!
Дочь богини помогла мне сесть, опираясь на взбитые подушки, напоила каким-то горячим отваром.
– Это мне не мерещится?
– Что? – прохладная ладонь Шаванси легла мне на лоб.
– Мэйо сказал, что Огонька и Риддина убили.
– Огонек – оборотень, на нем все зажило почти мгновенно, а Риддина больше оглушили. Повредили бок и плечо, но не сильно. Вот Сура да, погиб. Они с Гэльраном убили друг друга, так и лежали рядом, обнявшись, как братья. Мы долго искали вас с Мэйо, никак не могли понять, куда вы могли деться. Сначала решили, что аднцы вас убили, но тел не было, потом – что разбойники взяли в плен, в надежде на выкуп.
– Но ведь ясно же, что Горад хотел использовать меня как ключ к воротам! – возмутилась я.
– Извини, мы тогда особой ясностью мышления не отличались. Это потом уже, когда разбойники ушли из города… Извини, – дочь богини опустила голову.
– Ну что ты. Только… Кольца Оборотня ни у кого не оказалось. Значит, настоящий виновник не найден.
Тут Шаванси, загадочно улыбнувшись, сделала неуловимое движение руками, и на ее раскрытой ладони оказался перстень из серого металла. К ободку кольца был приделан небольшой круг, украшенный десятью крошечными мечами, их острия сходились в центре круга, а в навершиях переливались разноцветные камни, бросавшие на лицо девушки разноцветные блики. Из-за этих отсветов казалось, что у Шаванси беспрерывно меняется цвет радужки и форма зрачка. Работа необыкновенно тонкая, прямые мечи как настоящие, с лезвием, гардой, рукоятью. И каждый украшен камнем своего цвета.
– У кого оно было?! – я привстала.
– У Ширан Кхэнша. Хорошо, что Мэйо отвлек военного министра своими стихами, иначе бы он вспомнил про Кольцо Оборотня… Как только Ширан умер, кольцо сразу стало видно на его руке. Хорошо, что в суматохе никуда опять не исчезло.
И тут мне вспомнился Император-оборотень, и все события перед моим выпадением из реальности.
– Но это значит, что военный министр мог подчинить себе Императора!
Шаванси покачала головой.
– Драконы не являются детьми ночного неба, они сами по себе. Так что успокойся.
Я откинулась на подушки, все еще переживая.
– Значит, наши Императоры – драконы!
– Да, это так. Ваши правители – древней крови.
– Так вот почему одному из Императоров удалось оборотней превратить из нечисти в защитников Империи!
Дочь богини только улыбалась.
– Ты справилась с удивлением?
– Почти. А что?
– Потому что у меня для тебя есть еще одна новость.
– Какая же? – внутренне ощетинилась я, ожидая самого худшего.
– Наверное, ты знаешь, что оборотни сейчас вымирают. Их почти не осталось, как и много лет назад, когда некоторые из них решились на отчаянный шаг и попросили защиты у Императора.
– Да. Мне встретились остатки кланов Кау Ши. Ты хочешь, чтобы все оборотни перешли под защиту Императора?
– Вовсе нет, – она рассмеялась. – А вот новый князь бы им не помешал. Очень долго оборотнями управляла я, но мне это трудно делать, я ведь совсем мало нахожусь на земле.
– И кто же будет новым князем оборотней?
– Ты.
– Ты с ума сошла!
– Нет. Меня ведь неспроста отправили присматривать за тобой. Долг Шеверов имел к этому малое отношение, и не мог на мне лежать, потому что я уже не вхожу в этот клан. Мне велели узнать, подходишь ли ты на роль правительницы.
– И что?! – нервно спросила я.
– Ты – лучшее, из того, что только можно найти в Империи. Ты честна, ответственна, благородна…
Я не выдержала и расхохоталась, вспомнив свое чуть не совершенное предательство.
– Ты не знаешь, о чем говоришь!
– Знаю! Положи руку на Кольцо.
– Зачем?
– Делай как я говорю.
Металл под руками был приятно прохладным, но вдруг растаял, расплывшись зеленоватым туманом, впитавшимся в мою ладонь. И почти тут же Кольцо Оборотня возникло на безымянном пальце левой руки. Круг с мечами завертелся, и вверху оказался клинок с серым камнем в навершии.
– Что это?!
– Кольцо Оборотня признало тебя.
– Это нечестно! Я не хочу!
– Кольцо Оборотня признает единственного, достойного. Остальные могут лишь частично пользоваться его силой.
