— Залмар милостивый! — испуганно воскликнул мужчина.
Он аккуратно потрогал хрупкие ладони в митенках, неуверенно поднялся до локтя и после приблизился к лицу, пальцами обводя по контуру подбородок.
— Тея?.. — его голос неожиданно охрип.
— Да.
— Ты жива… — из груди профессора вырвался судорожный вздох.
— Сестра?.. Ты здесь?! — ахнул Манс и протянул руку по направлению к говорящей. Лантея крепко сжала его ладонь, приветствуя брата.
— Со мной все в порядке. Вы оба целы?
Ашарх внезапно резко потянул ее за руку, привлекая к себе и заключая в крепкие объятья. Девушка удивленно замерла на мгновение, а потом расслабилась, чувствуя, наконец, как из ее уставшего тела медленно улетучилось напряжение последнего дня. От профессора исходили тепло и уверенность, и в душе Лантеи зарождался маленький огонек надежды на благополучный исход.
— Мы хорошо. Мы живы. Ты уже знаешь, что случилось? — взволнованный голос Манса вынудил девушку и преподавателя прекратить свои неловкие объятья.
— Я была у запечатанных створок. Бархан разрушен? Что произошло? — спросила Лантея, стараясь не выдать того, что ей все уже было известно. Она пришла к выводу, что ее брату можно было отныне доверять, ведь его непричастность к делам Мерионы подтвердилась, но вот рассказывать ему о том, что она стала невольной свидетельницей их напряженной беседы со старшей сестрой, все же не стоило.
— Да. На город напали ифриты. Уж не знаю, откуда они могли взяться в пустынях Асвен, но Бархан не смог отбиться, часть хетай-ра успела уйти сюда, в Дикие тоннели, но большинство погибли, — негромко проговорил Аш, вновь нащупывая в темноте ладонь Лантеи и крепко ее сжимая. — Мне очень жаль… Но… Твои родители погибли, защищая город. Прости, Тея.
Девушка вздохнула и в очередной раз с трудом сдержала слезы, а Манс принялся нашептывать что-то успокаивающее, но сестра прервала его почти сразу же.
— Мериона жива? — твердо спросила она, удивив обоих спутников своей решительностью в голосе.
— Да. Она у входа. Но она не хочет принимать на себя обаязанности матриарха, — неуверенно сказал брат, замявшись. — Она сидит и ничего не делает.
— Мериона очень тяжело пережила гибель Бархана и родителей. Конечно, это всем далось нелегко, но нам нужно выбираться из Диких тоннелей сообща, — пояснил Ашарх. — Мы с Мансом вынуждены были помогать ей командовать, потому что твоя сестра находится в какой-то прострации постоянно. Хетай-ра уже начинают волноваться. Нам нельзя это допускать, Тея. До Первого Бархана не меньше десяти дней пути, а в лагере нет ни воды, ни еды, ни надежды на спасение. Если на нас нападут ингуры, то мы пропали…
— Кстати, об ингурах. За мной идет погоня, которая вот-вот должна сюда подоспеть, — нехотя призналась Лантея. — Все тоннели за нами придется обрушать, чтобы остановить их. Моя магическая энергия закончилась, поэтому я смогла их только задержать.
— Ты прошла исыптание? — поинтересовался Манс.
— Да, голова твари со мной, — ответила Лантея и в темноте похлопала по чему-то на поясе, а Аш только в этот момент почувствовал омерзительное трупное зловоние. — По поводу Мерионы не беспокойтесь. Со своей сестрой я сладить смогу. Ее просто нужно привести в норму. Думаю, займусь этим сейчас, следует решить некоторые вопросы, пока еще не слишком поздно.
Судя по звукам, девушка поднялась на ноги. Манс тоже неожиданно зашуршал рядом.
— Я пойду с тобой, сестра. Я помогу.
— Как хочешь. Аш, ты с нами?
— Нет. Безумно хочу спать. Не думаю, что чем-то смогу быть вам полезным, пока не восстановлю силы, — пробормотал профессор и громко зевнул. — Все еще не могу поверить… Неужели ты правда жива и все это мне не кажется?..
— Спи, — Лантея грустно улыбнулась. — Я тоже рада, что ты спасся. Вы оба… Ну а мне пока нельзя отдыхать.
Сестра и брат осторожно стали пробираться между спящими, пытаясь никого не потревожить и случайно не задеть в темноте. Едва они дошли до выхода из пещеры, то стоявшая на карауле стражница, одна из немногих выживших воинов, подсказала им, что Мериона должна была бродить где-то рядом, потому что ей не спалось.
Молодая женщина, погруженная в свои нелегкие думы, отыскалась неподалеку. Она стояла у стены, подперев ее плечом, и нехотя откликнулась на негромкий зов Манса в темноте:
— Ты что-то еще хотел? Мне казалось, мы поговорили достаточно.
Тон нового матриарха трудно было назвать миролюбивым.
— Тогда поговори теперь со мной, сестра, — проникновенно прошептала Лантея почти над самым ухом Мерионы, застав ее врасплох.
— А!.. Лантея?! Ты? — от неожиданно ахнула женщина и испуганно отпрянула в сторону.
— Неужели ты мне не рада? — притворно удивилась младшая сестра, но от ее голоса веяло леденящим холодом.
— Как ты оказалась здесь? Не понимаю… Ты прошла испытание?..
— Верно. А еще я вернулась к дверям опустевшего дома, много часов бежала от оголодавших ингур и отыскала в кромешной тьме жалкую горстку выживших хетай-ра…
Разговор плавно перетек в коридор, потому что разгневанная Лантея медленно и неотвратимо наступала на Мериону, вынуждая последнюю постоянно пятиться.
