Кеталиниро никогда не верил в легенду о поезде-призраке. Почти полвека прошло с тех пор, как последнего из пяти гигантов сняли с рельс и демонтировали. Думать, что один из них так и путешествует по свету, глупо - машину-замок трудно проглядеть, сложно не услышать. И вообще, должны же ее где-то чинить, заправлять! К тому же, рельсы под имперские поезда прокладывались особенные, под стать мощи и массе металлических титанов, и они тоже не обходятся без ремонта. По всем законам природы пути должны быть давно погребены под растительностью и землей.
- А кто видел, как это случилось? - спросил Кеталиниро.
- Не отвлекайся! - предупредил Химилла. - Никто не видал. Они просто на путях лежат, как будт по им скалой проехались. И люди, и танки, и ходунки. Весь перекресток всмятку!
- Правда?
- Ну точно! Не веришь? Мне Эмолий рассказывал, он врать не будет!
Кейтелле вдруг стало легко. Так легко, что он улыбнулся, удивляясь, как странно их схлестнула судьба - разные страны, разные слои общества, разные возрасты. “Беда говорит на одном языке”, - вспомнил он старую пословицу и заулыбался сам себе. Но улыбка тут же погасла - сегодня они копали могилу, а уже завтра втроем могли оказаться на ее дне.
Два силуэта брезжили на краю зримого мира, готовые утонуть в тумане. Один из них - высокий и стройный, иссушенный трудом и постоянным голодом, на его плечах нелепо болтался затертый до дыр плащ со следами хищных когтей. Другой - крохотный, почти круглый. Его укутали во множество охотничьих шкур, отчего тело казалось неуклюжим - опасная иллюзия: Химилла передвигался по бурелому с фантастической скоростью. А Кеталиниро… как он ни торопился, вчерашние братья по лопате то и дело исчезали в тумане, а слова их тонули, задушенные лесом.
- Вон, этот… бредет за нами, - раздраженно прошипел Химилла.
- Чего бы ему не брести? Приказ же, - пожал плечами Рейнайоли, ловко переползая через сваленное дерево - ни одна ветка не решилась задержать его.
- Нервует, - Химилла быстро оглянулся. - Он пялится на нас, Эмолий!
- Не глазей.
Отряд крался по лесу пятый час без остановки, и Кеталиниро давно понял разницу между городскими улицами и непролазными тропами. Он отчаянно боролся со слабостью и недоумением по поводу поведения Химиллы и Рейнайоли.
- Знакомые места! Знакомый воздух! - тихо выдохнул Эмолий, запрокинув голову. - Мы скоро будем в Куардтере!
Химилла поморщился, на секунду блеснули острые белые зубы.
- Опять о своем…
- Ну чем тебе не угодил старик учитель? - благодушно, почти с улыбкой спросил Эмолий.
- Ешо и учитель!.. Глянь на него - как бы не пришлось нести до стоянки… Спорим, он с нами до первой крысы?!
Последнее слово было сказано слишком громко, и Кейтелле вздрогнул.
- Почему еще? - простодушно спросил Эмолий. Химилла окинул его быстрым взглядом.
- Потому что малахольный! По нему пальнут все разом! Хотя… если придут крысы - не только он, все полягут. Только я один останусь.
Старший товарищ неодобрительно фыркнул.
- Всегда так, - добавил Химилла скорее себе, чем собеседнику. - Только я и остаюсь.
Через час, когда Кеталиниро совсем потерял надежду не пасть в глазах сослуживцев, Келлиарних внезапно объявил привал. Они заняли заброшенную деревню на краю леса. И была она настолько забытой и покинутой, что дома почти вросли в землю. Неприметные, они сливались с окружающей средой.
- Берегитесь колодцев, - сообщил командир, от души пнув попавшийся камушек. Тот вместо того, чтобы тихо приземлиться на мох, с грохотом покатился в скрытое под ветками подземелье. - Смотрите под ноги.
Химилла и не думал выполнять приказ “беречься” и постарался отыскать все колодцы в округе. Он воткнул рядом с каждым из них по ветке, чтобы предостеречь остальных. Кеталиниро попытался было похвалить его за находчивость, но Химилла оборвал учителя, посоветовав заняться делом.
- Вон, автомат смажь, господин учитель. Дольше проживешь.
Химилла резко развернулся и побежал к маленькому строению неподалеку, его провожали два остекленевших глаза: Кейтелле, как ни измотал его поход, быстро соображал, прикидывая, что его может ожидать в этой войне. Он посмотрел на собравшихся товарищей, расположившихся под лохматой ивой. У каждого на лице было прописано то же, что только озвучил Химилла.
- Учитель, говоришь? - грубовато уточнил сосед.
Кейтелле нашел силы лишь на кроткий кивок.
- Видать, совсем дело плохо.
Кеталиниро в безмолвии сел, сверля мутным взглядом персональное оружие.
“Я уже мертвец, - настойчиво стучало в голове. - Это не скрыть”.
Строение, к которому направился Химилла, тоже было неглубоким колодцем. Почти целым, но таким же пересохшим. Зато на дне скрючилось тело.
- Эмолий! Ну! Ну же, айда сюда! - нетерпеливо закричал ребенок. Он склонился над разинутой земляной пастью, бледные когти впились во влажную глину, и расслоившаяся порода осыпалась прямо на желтеющие останки. - Глянь, что я нашел!
Рейнайоли скорее подплыл, чем подошел, он блаженно улыбался и реагировал на все странно.
- Ты как пьяный! - проворчал Химилла. - Смотреть мерзко.
- Я почти дома. Это все равно что влюблен.
