А путь тем временем снова начал нас всех выматывать, но подземелья уже не так сильно давили. Заметнее всего дорога сказывалась на Лимирей и Ричарде. Подруга детства стала несколько рассеянной, а на каждой стоянке засыпала первой. Да и дышала как-то с трудом. Король Артении вовсе стал угрюмым и отстраненным. Даже у Аннабель отца не получилось вытащить на откровенный разговор. Телириен же с беспокойством поглядывал на Лимирей.
Глядя на все это угрюмое безобразие, я твердо решил, что разговор в ближайшем городе нам не помешает. Только вот путь до него оказался неблизким – почти неделя пути с того момента, как мы покинули предыдущий.
Но как только мы добрались и расположились, свою миссию по восстановлению ментального равновесия я решил начать с Лимирей. Решил начать с Лимирей, а на пути попался Телириен.
– Если ты к Лим, то она спит, – буркнул дракон. – И не советую ее трогать.
– Почему? – хмуро спросил я. – Что с ней не так?
– Зелье экономит, – ответил Телириен. – Неизвестно, сколько мы еще будем скитаться по подземельям, а у нее каждая банка на счету.
– Она с Аннабель?
– Перебралась ко мне. Боится, что не сдержится рано или поздно. Так что держись от Лимирей подальше, – посоветовал Телириен. – Она себе не простит, если ты по ее вине пострадаешь.
– Я пару укусов уже пережил, переживу и третий, – буркнул я.
– Может, переживешь, а, может, и нет, – хмыкнул Телириен. – Мое дело – предупредить.
Я с неохотой отступился. В чем-то дракон был прав. Рисковать понапрасну – не самая хорошая идея. Оставалось только развернуться и вернуться к себе в комнату.
Ричарда я застал за чтением книги при ярко сияющих подземных кристаллах.
– Тяжело быть королем? – негромко спросил я, присев рядом с ним.
– Что? – вздрогнул он, захлопнув книгу. – А… иногда бывает непросто, – произнес Ричард. – Особенно, когда приходится выбирать между двумя скверными решениями.
Он ненадолго замолчал. Я терпеливо ждал продолжения.
– Не думал, что попаду в такую ситуацию. В истории нашего рода случались провалы, но это были больше аристократические или семейные дрязги. Я ведь… делал все, чтобы все жили в мире. Старался сглаживать острые углы в каждом конфликте, шел на уступки… в какой момент я ошибся? Что пошло не так? Я задаю постоянно себе этот вопрос и не нахожу ответа. Да, с лесными эльфами у нас всегда были непростые отношения, но…
– Это не твоя вина, – вздохнул я. – История говорит, что раньше добрая половина Артении принадлежала им. Если кого и стоит «благодарить» за такой подарок, то только твоих предков, которые вели захватнические воины.
– Я тебе больше скажу: наша столица построена на руинах их столицы, – поморщился Ричард. – Мне всегда это казалось кощунственным. Я даже подумывал о переносе столицы в другой город, но как-то все время было не до этого.
Я удивленно моргнул. Таких подробностей я не знал.
– Звучит как какая-то насмешка, – пробормотал я. – Или как желание самоутвердиться…
– Вот именно, – невесело произнес Ричард.
Мы ненадолго замолчали.
– Я постоянно засыпаю с мыслями о том, что происходит в Артении, – прошептал Ричард. – Я… постоянно думаю о том, сколько простых людей погибло в нагрянувшей войне. Какие цели преследуют эльфы? Почему именно сейчас они начали эту войну?..
– Я вот тут тоже подумал… сложил пару фактов к уже имеющимся и… – я скосил взгляд на Ричарда. Ох, не понравятся ему мои выводы…
– Говори, все равно хуже уже не будет, – кивнул король.
– Я бы не был так уверен, – криво усмехнулся я. – Этот ящик… лесные эльфы вряд ли бы сунулись в подземелья, чтобы его специально спрятать. А нашли мы его аккурат возле вампирских ворот. Не слишком это похоже на совпадение, – заметил я.
Ричард с тревогой на меня взглянул.
– А еще нам рассказали одну занимательную историю… вроде как гномы пятьдесят лет назад обнаружили руины вампирского города. В первой экспедиции никто не выжил. Вторая нашла их обескровленные трупы и вынесла все, что смогла. Потом кто-то все добытые сокровища забрал, а на месте той дыры внезапно появились вампирские ворота, – медленно продолжил рассуждать я.
– То есть, ты хочешь сказать, что лесные эльфы нашли мощного союзника здесь? – изумленно спросил Ричард.
– Я бы очень хотел, чтобы это было не так, но пока все к этому и сводится. Более того, я склоняюсь к мысли, что им помогал вампир, которого случайно разбудили гномы, – мрачно заключил я. – Вопрос только… где он прячется и чего хочет.
Ричард потер переносицу и нервно отложил книгу в сторону.
– Ты меня неприятно озадачил, Дэниэл, – негромко произнес король.
– Сам не в восторге от этих мыслей, – угрюмо сказал я. – Но факты – вещь упрямая. Хотя половина – это уже мои домыслы, – признался я.
– Однако весьма похожие на правду, – отозвался Ричард.
