Шаттл медленно проплывал среди обломков неизвестных кораблей. Оба пассажира челнока наблюдали через иллюминаторы уничтоженные массивные корпуса звездолетов, которые так и останутся безмолвными свидетелями древнего сражения. Прыжковый двигатель исчерпал свой заряд, и челноку пришлось посредством ручного управления выходить из поля, маневрировать между обломками.
Звук сирены оглушил экипаж шаттла. В кабине загорелась красная лампа тревоги.
— А это что? — оглядываясь по сторонам, спросил Филиус.
— Утечка газовой смеси! Это топливо для двигателей! Наверно, микрообломок пробил брешь в корпусе!
— Дотянем до Террарии?
Еш взглянул на показатель уровня газовой смеси в баллонах. Он медленно снижался.
— Нет. В любом случае смесь участвует в охлаждении прыжкового двигателя. Без нее прыжки невозможны. Нужен ремонт!
Еш погасил импульсный двигатель. Утечка газовой смеси прекратилась.
— Благоденствие Первым! Уровень смеси перестал падать. Должно быть, брешь в газопроводе. Это упростит мне ремонт, — сказал Еш.
— Только не говори, что газопровод у вас снаружи?
— Хорошо, не буду. Я просто начну надевать скафандр. Помоги мне.
Пуран с помощью Филиуса облачился в защитный костюм металлического цвета. Стенки скафандров Конкордии были тоньше земных, что позволяло космонавту оставаться подвижным в вакууме. На спине был закреплен ранец, внутри которого располагались системы жизнеобеспечения и два небольших маневровых двигателя для передвижения в открытом космосе на короткие дистанции. Еш перешел в грузовой отсек, стравил воздух и открыл внешний шлюз. Он взял с собой ящик с инструментами и выплыл наружу.
— Следи за радаром. Появятся ажаны — буду рад, если скажешь об этом, — передал по рации пуран.
«Сплошные шутники вокруг!», — фыркнул Филиус. Мысли о шутках накатили на него видения из прошлого: он вспомнил базу «Аполлон», Лекса, с его неисчерпаемым чувством юмора, часто улыбающегося Базила и, конечно, он вспомнил ту, к которой его мысли возвращались не раз за последнее время — Алику. Филиус как будто ощутил вкус ее губ и тепло ее хрупкого тела, когда он ее обнимал. Он был уверен, что его история приключений придется всем по душе…
Прошло три часа, с тех пор как Еш приступил к ремонту. На радаре сенсоров дальнего действия вновь появился сигнал.
— Еш, на радаре опять кто-то появился. И этот кто-то приближается, — связался с товарищем Филиус.
— Может, еще один обломок?
— Нет, он маневрирует. Это точно не обломок. Как у тебя дела?
— Наложил заплату на газопровод, осталось внешнюю панель закрепить.
— Это долго?
— Быстрее чем ты сможешь произнести имя моего рода по буквам в обратном направлении.
— Он летит прямо на нас, возвращайся, прикрутишь панель на Земле! Еш, ты меня слышишь?
Одинокий сигнал на радаре исчез, затем сразу появился, вынырнув из-за разбитого корпуса древнего звездолета. Это был корабль вдвое больше шаттла, и он имел вытянутую неровную форму. В носовой части его корпуса находилось шесть длинных продолговатых крыла, развернутых, словно лепестки ромашки на цветке. Оканчивался «звездолет» длинным хвостом, с помощью которого пришелец маневрировал. Неизвестный корабль замер примерно в километре от челнока. Его крылья-лепестки сложились вдоль корпуса, хвост свернулся к верху, и звездолет теперь напоминал скорпиона, только без клешней и ног. Под его хвостом открылось чрево, оттуда вылетели четыре существа и быстро направились в сторону шаттла. Филиус через иллюминатор челнока всматривался в пришельцев.
— Еш! Ажаны! Они приближаются! — прокричал он по рации.
Лейтенант сел за штурвал шаттла и попытался активировать орудия. Но панель управления была обесточена. Филиус еще раз взглянул в иллюминатор. Ажаны приблизились достаточно, чтобы их можно было разглядеть. Незваные гости стали казаться еще страшнее и опаснее. Они отличались от тех, что показывал Еш ранее в библиотеке материнского корабля. У этих ажан по-прежнему было крупное продолговатое насекомоподобное туловище разных оттенков от темно-серого до ярко-зеленого, все шесть тонких конечностей обрели вид звериных лап с когтями, сзади был длинный хвост с молотообразным окончанием, на голове находились два красных глаза, но значительно меньшего размера, а мощные жвала все также угрожающе подергивались возле пасти. От хвоста пришельцев, с помощью которого они могли летать в невесомости, исходило бордовое свечение. «Настоящие звери!», — с ужасом подумал Филиус.
В грузовом отсеке запустилась система закачки воздуха. «Еш вернулся!» — понял лейтенант. Открылся шлюз, и в кабину управления шаттлом вошел пуран. Он занял свое место в кресле пилота.
— Надевай скафандр и бери винтовку! — скомандовал он марсианину и указал рукой на ящик под сиденьем второго пилота.
Филиус стал быстро влезать в защитный костюм, периодически бросая взгляд в иллюминатор. Пуран запустил импульсные двигатели. Челнок стал вибрировать. Уровень смеси был стабилен. Заплата на газопроводе держалась.
— Прыжковому двигателю нужно пару минут для перезагрузки компьютера, — разъяснил Еш.
