Через десять минут мы вернулись на дорогу. У Надежды было неподвижное лицо, она сидела, распрямившись, и что-то обдумывала. Ее пальцы стряхивали с ткани комбинезона дождевую воду.
- Ты умеешь активировать эти заряды?
- Что? - она обернулась, рассеянно моргая. - Заряды? Да, умею.
Разговора не получалось. Она так и сидела, напряженно глядя в невидимую точку и кусая губы. Я с тревогой посматривал на небо, гадая, скоро ли вечер. Сквозь тучи это определить было очень непросто. Утро, день, вечер - все казалось одинаково серым под дождем.
Надежда порывисто вздохнула. Будто бы приняла какое-то трудное решение. Я обернулся, вопросительно посмотрев на нее.
- Что ты хотел от меня услышать? - спросила она.
- Многое. Ну, скажем, что такое аэроиды и откуда они взялись?
- Этого я не знаю.
Я бросил поводья, посмотрел на нее в упор.
- Как это не знаешь? Кто же может это знать, если не ты?
- Никто этого не знает. Когда я появилась на свет, они уже были. И никто не знал, откуда они.
- Но вы же пытались выяснить?
- Пытались, конечно, но мало что удалось. Нам еще в школе показывали записи того, что было перед аэроидами. Это очень старые записи, там все непонятно: в небе мечутся какие-то громады, полыхают вспышки, сыпятся куски, дымятся. Никто в те времена это не изучал - сам понимаешь, везде была такая паника... Потом начались версии - в основном считали, что происходила космическая катастрофа. А когда эта война в небе кончилась, появились аэроиды. Этого объяснить никто не смог. Я, когда была маленькая, считала, что на нас напали пришельцы. Честно сказать, я и сейчас думаю, что это пришельцы.
- Пришельцы, - с досадой повторил я. - Что ты сама помнишь, расскажи, может, я смогу понять.
- Я помню, что стая аэроидов могла пройти над городом и убить почти все население. Но при мне такого почти не случалось. У нас уже была Сеть обороны, и в ней служил практически каждый третий. После пятнадцати лет я тоже пошла туда.
- Ты была пилотом?
- Нет, техником. Но я умею управлять истребителем, этому учили всех. Истребитель - очень сложная машина, зато управление совсем простое. Даже ребенок справится, если немного поучится.
В это я поверил легко. Поскольку в те времена сам был таким же ребенком.
- Ты говорила про Сеть обороны. Что это?
- Это система наблюдательных постов и воздушных баз, которая перекрывала поверхность всех континентов и крупных островов. Стоило где-то появиться аэроидам, как об этом становилось известно на всех базах в округе. Истребители быстро поднимались в воздух и наносили удар. Сначала нам казалось, что это очень эффективная система. Мы научились использовать отвлекающие заряды, и люди стали гибнуть гораздо реже.
- Как научились, если вы их не изучали?
- Точно не знаю... Кажется, кто-то обратил внимание, что аэроиды часто появляются около импульсных станций, работающих на какой-то особой радиочастоте. Ученые все проверили и создали ракеты, которые излучают эту частоту.
- Ты так и не сказала, откуда появляются аэроиды. Что это за Пылающая прорва, про которую тут все толкуют?
- Прорва? Я не знаю никакой прорвы. Были очаги распространения, где рождались аэроиды. Туда никто не залетал, а на снимках рассмотреть ничего невозможно. Почти ничего. Там передвигались какие-то огромные машины, они взрывали землю, за ними оставались черные траншеи, очень глубокие. И шахты...
- Что значит "после них оставались"?
- Они перемещались, правда, очень медленно. Видимо, вырабатывали из земли ценные компоненты и двигались дальше. Делать анализы почвы после них никто не решался, их следы были так же опасны, как и сами аэроиды.
- Не могу поверить, - покачал головой я, - неужели вы не пытались получше изучить эти передвижные фабрики?
- Я же говорила, это очень опасно. Зато когда появились отвлекающие заряды, мы научились уничтожать эти фабрики.
- Как?
- Очень просто - мы их бомбили. И тактика была несложная - впереди шли истребители, которые рассеивали отвлекающие заряды, а дальше бомбардировщики. За семь-десять дней мы могли полностью уничтожить очаг распространения.
- Так что же помешало полностью разделаться с ними?
- Они изменились. Постепенно мы стали замечать, что аэроиды все чаще приходят со стороны океана. Эти очаги переместились под воду. Хотя скорее всего они всегда там были, просто меньше.
- И тогда вы начали проигрывать... - предположил я.
- Нет, мы научились уничтожать их и под водой. Но это давалось, конечно, куда труднее. Нужно было месяцами наблюдать за океаном, чтобы вычислить, где находится очаг. Большинство объектов Сети обороны перебазировались на побережья и острова. Мы сейчас как раз на одном из таких островов, где была создана большая база - несколько десятков станций и постов. Это очень крупный остров, почти континент. Я пришла на службу в то время, когда Сеть стала в очередной раз меняться...
- Но почему же тогда случилось это?! - воскликнул я. - Что помешало вам жить, если все так хорошо получалось?
