Она пробежала пальцами по панели, и я увидел, как от тела машины со зловещим шипением начали отлетать белые дымные струи. Они уходили не вперед, а почему-то вбок, и за нами вскоре образовалась лесенка из медленно тающих дымков.
- Это ложные мишени, - пояснила девушка. - А теперь опробуем боевые заряды.
На этот раз заработала пушка, расположенная в носовой части истребителя. Корпус машины ощутимо задрожал. Несколько десятков снарядов устремились к земле, полоса желто-красных вспышек перепахала степь, подняв в воздух пыль и камни.
- Это просто взрывчатка? - поинтересовался я, прижимаясь лбом к смотровому стеклу.
- Это очень мощная взрывчатка, - невозмутимо ответила Надежда.
- Я не думал, что аэроид можно свалить простой взрывчаткой. Мне казалось, тут нужно что-то похитрей.
- Ничего хитрого тут нет... Смотри-ка, там лошадь!
В следующую секунду я действительно увидел лошадь, несшуюся галопом наперерез нашему курсу. Я подумал было, что это наше собственное животное, которое, испугавшись невиданной техники, покинуло свое пастбище у котлована. Но, приглядевшись, понял, что лошадь чужая.
Надежда пошевелила штурвал, заставляя машину немного снизиться. Мы почти одновременно заметили крошечную человеческую фигурку, распластанную на каменистой почве.
Переглянулись, оба подумав об одном и том же.
- Там не было никого, когда я стреляла, - испуганно произнесла Надежда.
Через минуту истребитель опустился в десятке метров от лежащего человека. Он, без сомнения, был жив и, услышав приближающийся вой, напрягся и вжался в землю, словно хотел провалиться сквозь нее.
Мы выскочили из машины. Ошибиться было невозможно - перед нами валялся Подорожник. Я решил проверить, не получил ли он каких-то увечий от наших военных экспериментов, и осторожно тронул его за плечо.
- Ты цел?
Он вздрогнул всем телом и лишь затем поднял глаза.
В жизни я не видел столь изумленного лица. Подорожник приподнялся на четвереньки и переводил взгляд с меня на Надежду, с Надежды на истребитель. Он не мог сказать ни слова.
Мы с Надеждой переглянулись, и я облегченно рассмеялся. Подорожника это вывело из оцепенения, он поднялся, протянул указательный палец в сторону истребителя.
- Это не посланник Прорвы? Теперь засмеялась Надежда. Подорожник сразу просветлел лицом.
- Значит, это вы устроили? - он кивнул туда, где еще дымилась степь. - Я думал, мне конец!
Я заметил, что он смотрит на Надежду, даже когда разговаривает со мной.
- Знакомься, Надежда, это Подорожник. Тот самый погонщик, которого мы так долго ждали.
- Надежда, - повторил Подорожник немного охрипшим голосом. - Интересно, что за мастер дал такое имя.
- Этот мастер перед тобой, - я скромно поклонился.
- Ты? Разве тебе давали право нарекать?
- Я сам себе дал это право, - серьезно ответил я. - И тебе могу дать любое право, какое ты только пожелаешь. Ты когда-нибудь мечтал о таком?
- Никогда, - ответил Подорожник, не спуская глаз с девушки. - Я не свободный человек, я обошел все дороги, но иду только туда, куда мне скажут. Он взглянул на истребитель. - Значит, это и есть то самое чудесное оружие?
Мне хотелось сказать в этот момент что-то хорошее, значительное, но вместо этого я просто махнул рукой и вздохнул:
- Голова идет кругом - мы уже почти сутки не ели.
- Если бы не испугалась моя лошадь... - с досадой проговорил Подорожник. Там был мешок с припасами. Но где ее теперь ловить?
- Я думаю, лошадь мы отыщем, - насмешливо сказала Надежда и повернулась к истребителю.
Лошадь мы поймали действительно почти без труда. Выследили с высоты, куда она мчится, затем высадили Подорожника прямо у нее на пути. Он был ни жив ни мертв от страха, услышав, как завыл двигатель машины. А когда мы поднялись к облакам, затопал ногами и закричал, чтобы его выпустили - мне пришлось его успокаивать. Однако на земле он быстро взял себя в руки и ловко поймал животное.
Скоро лошадь уже стояла, привязанная к истребителю, а мы сидели неподалеку и жевали лепешки с вяленым мясом.
Оказалось, Подорожник привез довольно грустные новости.
В первый же день после возвращения они с Медвежатником устроили грандиозную традиционную гулянку по поводу своего возвращения. Продали вещи Свистуна, которого убили недалеко от города, когда он спрыгнул с повозки по нужде. После хорошей дозы сивухи Медвежатник стал чрезмерно разговорчивый. Случайным собутыльникам в трактире он рассказал почти все - и про сделку с моими часами, и про железный саркофаг, и про таинственное оружие, которое я им пообещал. Нашлась "добрая душа", в тот же час передавшая его откровения Лучистому. Там же, в трактире, Медвежатника взяли под руки двое старост и увели. Сопротивляться он просто не мог. Дальнейшая его судьба неизвестна.
