Кажется, Марку не повезло — не лучший выдался год, чтобы подаваться в боевые маги. Люди давно искали повода развязать войну со спрятавшимися под своими куполами ареносцами. Вот только в чём же те провинились?
Морозный ночной воздух дрогнул от внезапного тепла, поплыл волнами от центра двора к плотному кольцу зданий. Снег чуть слышно скрипнул под ногами. Димир согнулся пополам, опёрся на собственные коленки, пытаясь отдышаться. Волосы на голых руках встали дыбом: тонкая рубашка да мягкие свободные штаны не защищали от крепкого мороза. Тёмные полубезумные глаза лихорадочно зашарили по каменным стенам трёхэтажных домов.
Наткнувшись диким взглядом на сторожку, он на секунду замер: тихо. Дежурный то ли дремал, то ли смотрел в другую сторону. Зато из-под ближайшего карниза нацелился мутный глаз визора.
Сколько есть времени — хватит ли?
Парень сорвался с места и с разбегу двинул плечом дверь центрального здания. Ругнулся, потянул на себя — поддалась. С порога швырнул волну разрушительной энергии в сторону стеклянной будки, где старик-сторож едва успел поднять голову. Смотреть, как тот умирает среди осколков, в луже собственной крови, не стал — даже шаг не замедлил. Сразу же бросился вверх по лестнице.
Вверх. Под вой очнувшейся тревоги, сначала низкий, но плавно переходящий в режущий уши стон. Третий этаж. Просторный коридор с окнами во всю стену. С десяток дверей — куда?..
Цыкнул, выбросил руки в стороны — и хором зазвенели выбитые стёкла. В тёплое помещение с готовностью ворвались ледяные потоки воздуха, пробежались по коридору, радостно захлопали неплотно прикрытыми дверями. Один из светильников на стене погас, чтобы через несколько секунд снова зажечься нездоровым мерцанием.
Сзади, из-за приоткрытой двери, раздался выстрел, второй, третий. Пули не добрались до цели — с оглушающим звоном отскочили от чего-то невидимого, но жёсткого, явно созданного резким движением руки чужака. Тот фыркнул, снова шевельнул пальцами, и ещё одна ударная волна пробежалась по засыпанному битым стеклом и облетевшей штукатуркой коридору. Грохот, вскрик, звук падения.
Вторженец поднял брови. Молодой охранник, жестоко трясясь от страха, подхватил свой огнестел и вскочил на ноги. Но вместо того чтобы удирать или хотя бы нырнуть за одну из дверей, издал короткий вопль и помчался прямо на врага, стреляя в упор…
Очередное движение ладони — и несчастного просто вымело из коридора прямо в выбитое окно. Слабый крик ужаса прервался резко и страшно.
А Димир уже не думал об этом. Он ждал.
— Ну же, выходи! — заорал наконец, потеряв терпение, и в голосе кроме ярости явственно слышалась обида. — Ты здесь, я знаю!
Словно в ответ ему, дверь в дальнем конце коридора неторопливо отворилась. Степенно и уверенно некто зашагал навстречу.
— Димир, — коротко кивнул он ночному гостю, словно подобная встреча была в порядке вещей. — Тебе открылось столько путей. А ты выбрал самый бессмысленный.
Он умолк и склонил голову набок. Дрожащий свет повреждённой лампы падал на его пожилое, морщинистое, окаймлённое короткой седой бородкой лицо, но никак не мог добраться до глубоких недобрых глаз.
Чужак же молчал, лишь оскалив зубы, втягивая и выпуская сквозь них воздух. Молчал ещё долго, будто что-то просчитывал.
— Бьёшь стёкла, кричишь посреди ночи, — так и не дождавшись ответа, продолжил седобородый. — Убил одного из моих ребят. И несчастного сторожа убил — он-то тебе что сделал, скажи? А у старика, между прочим, дети, внуки…
— Вот не надо, — процедил Димир, не отводя пламенеющего ненавистью взгляда. — Не надо делать вид, будто тебя волнует жизнь безымянного ночного сторожа! После всего, что ты…
Хозяин вздохнул.
— Давай поговорим спокойно, — примирительным тоном предложил он. — Я понимаю, чем заслужил этот взгляд. Но уверяю тебя, когда ты узнаешь
Он осёкся. Вместо того чтобы ударить с расстояния, вторженец просто двинулся навстречу. Человек сначала наблюдал с улыбкой, без капли страха — так смотрит взрослый на приближающегося с игрушечным мечом трёхлетнего ребёнка.
— Что ты… — озадаченно начал он, когда парень схватил его за руку, а второй ладонью сжал собственное запястье. — Нет, стой!..
Так смотрел бы взрослый, осознавший, что деревянный меч в руках трёхлетки вошёл прямиком в его сердце. Но понимание пришло слишком поздно — цикл уже замкнулся.
***
Марк угрюмо глядел перед собой. Утро выдалось с сюрпризами. Один, казалось бы, должен был стать приятным — не каждый день тебя зачисляют в Форсу. В большинстве случаев — никогда. Желающих-то попасть в боевой сектор всегда пара сотен, а берут только десятерых: мальчишек и девчонок поровну.
Да только радости, как оказалось, от этого маловато. Всё равно и лучший друг Мих, и умница Нилана, первая ученица в их году, остались за бортом. Ещё и угораздило попасть в одну семью — с кем там? — с двумя глуповатыми девицами, местным клоуном и мрачным тихоней. Элита года, говорите, будущие боевые маги?
