В комнате стоял душный, тяжелый воздух. Все так же горела электрическая лампочка, и без часов я бы не понял, ночь сейчас или утро. Щепка полулежала, натянув на себя старый плащ. Губы у нее потрескались и распухли. Она звала меня чуть слышным шелестящим голосом:
— Мальчик… дай воды.
Помчался в кухню и налил воды из чайника. Пришлось ее поить: сама она не в силах была удержать кружку. Напившись, она сползла в постель и спросила:
— Ты кто?
Я сказал, кто я и откуда, и в свою очередь спросил, знает ли она Люсю. Щепка в знак согласия прикрыла глаза, а потом поинтересовалась:
— Как она поживает?
Щепка походила на резиновую игрушку, из которой выпустили воздух, но все понимала и могла отвечать на вопросы. Неужели она не знала про исчезновение Люси?
— Когда ты видела ее в последний раз?
— Не помню. Давно.
Она снова попросила пить. Я подложил ей под спину куртку и, подхватив под мышки, без всяких усилий посадил. Кружку она держала без моей помощи.
— Как ты здесь оказался? — спросила Щепка, облизывая губы.
— Расскажу. Только вспомни, когда ты последний раз видела Люсю. Можешь?
— Могу, — ответила она.
Щепка надолго замолчала, и поскольку на лице ее не отражалось ни малейшей мысли, я даже подумал, что она заснула с открытыми глазами, а потом стала бредить, потому что беззвучно зашевелила губами. Оказывается, она считала прошедшие годы.
— Первый курс, когда я не училась. Потом еще раз первый курс. Потом я училась почти два года. Потом не училась. Отними три года от нынешнего. Даже больше.
Я сообщил ей, что три года с лишком назад Люся ушла на работу и не вернулась домой, пропала без вести.
— Как? — без особых эмоций спросила Щепка. Глаза ее затуманились, рот стал кривиться, но она не заплакала. Лицо снова стало походить на маску. — Значит, доконал он ее?
— Кто? Руслан? — спросил я.
— Он говорил, из-под земли выну. Она хотела бежать, но у него руки длинные. Предупреждал ведь: «Не достанешься мне — не достанешься никому». Она думала, он пугает, а ее не надо было пугать, она и так была перепугана.
Щепка разговаривала будто сама с собой. Я сел на край кровати и даже тихонько встряхнул ее за плечи, чтобы обратить на себя внимание.
— Почему она не попросила помощи? Ты ведь знаешь, у нее был муж, мои родители ее любили. Милиция, наконец…
— Стыдилась. Не хотела. Она любила мужа и дом ваш любила. Она спряталась там, как в крепости. Но враг пришел, и она, чтобы крепость защитить, себя сдала.
Это было похоже на бред. Разговоры утомили Щепку, но тон лица у нее стал живее. Она попросила пододвинуть к кровати стул и принести воды. Я хотел уточнить про крепость и врага, но она вопроса не услышала — была занята своими мыслями.
— Не верится, — отрешенно сказала она. — Он ей сказал: «Я тебя в Пятигорск увезу, и никто нас не найдет». А может, в Кисловодск… Или в Пятигорск?
— Да здесь он, Руслан. В Петербурге.
— Значит, и она здесь. Милиция искала?
— Милиция не знала про Руслана. Про него вообще никто из нас не знал.
— У попа была собака, он ее любил, она съела кусок мяса, он ее убил, — ни к селу ни к городу дрожащим голоском пропела Щепка, и по ввалившимся щекам потекли медленные слезы.
— Ладно, — сказал я, — мне пора. Больше ничего конкретного не можешь сказать?
— Что?.. Он ее любил.
— Кто, Руслан?! — разозлился я. — Он ее… — Я поискал подходящее слово и нашел: — Надругался над нею! Вот что он сделал. Он ее чуть до сумасшедшего дома не довел.
— Да, поломал, как игрушку. Но он ее любил. Я не верю, что он мог ее убить. Может, она сама? Она же была не от мира сего. На ней была печать нездешности. Он — страшный человек. Но он не убил бы ее.
— Возможно, но Люси нет, и я хотел бы знать, что с ней случилось. Может, он и не убийца, но к ее исчезновению имеет самое непосредственное отношение.
— Почему не я? — спросила Щепка, и слезы снова покатились из мутных глаз. — Знаешь, как она всех вас уважала, Бога за вас молила! Теперь вы ее ищете. А я никому не нужна, и мне никто не нужен. И вот же — живу.
На часах было ровно шесть. Видимо, на электричку я уже не успевал, но я решил попробовать, а нет — ехать на следующей.
— Значит, про вашу последнюю встречу точнее не можешь сказать? В каком месяце это было?
— Весной. Я дневник тогда вела. Он рассыпался по листочкам. Они и сейчас где-то в книгах и бумагах, но надо все-все перебрать, чтобы найти один листок.
— Постараешься? — спросил я без надежды, и она обещала. — Это мой петербургский телефон. Буду в городе через полторы недели. Позвони, если найдешь что-нибудь важное.
На грязной бумаге, которой был покрыт стол, так и не найдя ручки или карандаша, я написал черным жирным карандашом для подводки глаз: «ЛЕША, ЛЮСИН БРАТ, ИЛИ ЕГО ТЕТЯ — ДИАНА НИКОЛАЕВНА». Дальше номер телефона и помельче: «
— Я не забуду, — сказала она. — Мы подружились, когда в институт поступали, наверное, потому, что тезки. У нас же и отчество одинаковое. А давно ты здесь?
— Вчера вечером пришел.
— Тебя, наверное, все это неприятно поразило? Извини.
— Поправляйся, — сказал напоследок дурацкую фразу.
