Через пять минут всё было кончено. Все до единого тринадцать бандитов лежали в пыли, причём кое-кто истекал кровью. Старуха, всё так же на коленях и схватившись за голову, качалась за своими горшками с продолжительным тоненьким воем: «И-и!»
Когда разгорячённые бойцы приблизились, чтобы разобрать свои котомки и рюкзаки, Колр чуть ли не сварливо проговорил:
— Это что?!
И ткнул пальцем сначала в плечо Хельми с тёмным влажным пятном на нём, потом — в разорванную рубаху Эрно со следами крови. Оглядел остальных, но Мирт успел надеть куртку и спрятать от него позорное пятно на руке, доказывающее плохую подготовку юного бойца. А когда глаза Колра расширились на живот Коннора, тот пожал плечами и чуть не укоризненно сказал:
— Колр, вы же видите, что эта кровь не моя!
— Что делаем дальше? — спросил Джарри, приглядываясь к жутковатой картинке в тупике. — По мне, так надо бы заблокировать у этой престарелой дамы магические силы. Кажется, она маг тьмы…
— А такое есть? — поразилась Селена, делая открытие за открытием.
— Да, очень редкая специализация. Жаль, что используется в мирное время.
— Джарри, а давай здесь навсегда оставим солнечный свет? — предложил Коннор, брезгливо вытирая с себя чужую кровь.
— А так можно? — от неожиданности повторилась Селена, осматриваясь и снова натыкаясь на старуху. — Забудьте про свет. Времени и правда мало. Надо бы узнать, откуда она взяла эти книги!
— Кстати, да! — опомнился Джарри и первым пошёл к торгашке.
При виде целой толпы, решительно шагающей к ней, та логично и жалобно завопила и завизжала. Но Джарри присел перед ней на корточки и пообещал:
— Оставим тебя в покое, как только ты ответишь всего на один вопрос. Поняла?
Старуха уставилась на него, открыв плаксивый рот.
— Откуда ты взяла те книги?
Она утёрла лицо ветошью, которая укрывала её руки, и тяжко вздохнула.
— Говорили — с пожарищ их принесли. Ещё до войны. И потом нашли ещё, когда рыскали по пригороду, когда узнали, что одичавших оборотней в пригороде больше нет.
Помолчав немного, Джарри кивнул и поднялся. Старуха опасливо посмотрела на него снизу вверх. Он тем же кивком показал на лежавших в пыли бандитов.
— Сын?
— Внук… — прошептала та.
— Пошли, — сказал Джарри сразу всем, и вся группа, снова насторожённая начала выход с чёрного рынка.
По дороге Селена спросила, со страхом косясь на опустевшие торговые ряды:
— Что ты имел в виду, когда спрашивал, кто у неё здесь?
— Она часть этой банды, — пожал плечами Джарри. — Значит, поможет всем, кто там остался после нашей драки. А не только своему родичу.
— Джарри, — позвал Коннор, — получается, дело с библиотекой не завершено? Если остались те книги, которые были не только награблены, но и…
— Именно так, — буркнул Джарри и вздохнул. — Боюсь, это дело ещё долго будет откликаться… Я представляю себе так: одна-две библиотеки при помощи Трисмегиста были собраны, каталогизированы и спрятаны. Ещё несколько десятков книг оставались в местах, где одновременно были спрятаны артефакты эльфийских семей. Но сколько их ещё осталось, пока библиотеки жгли вместе с усадьбами эльфов (вспомнить хотя бы историю нашего Мускари)? Сколько их осталось, когда пытались эти книги перенести в те две библиотеки, а по дороге грабители погибали? Сколько их осталось, когда грабители поневоле были вынуждены прятать их где-то в своих схронах, потому что из-за войны с машинами не могли дойти до главных тайников вампиров?
— Но почему их не нашли? — настаивала Селена. — Они же должны излучать магию эльфийской силы!
— А ведь правда, — удивлённо поддержал старшую сестру Колин. — И мы тоже не сразу увидели, что они — эльфийские.
— Вы все открывали книги сразу на середине, — печально заметил Мирт. — А я попробовал открыть с самого начала, чтобы прочитать не только заголовок, но и перечень того, что есть в ней. Первых страниц во многих книгах нет. Вырваны. А именно они излучают эльфийскую магию. Нет, книги всё ещё фонят, но этот фон весьма слабый.
— Боюс-сь, нет не только первых с-страниц, — вздохнул Хельми. — Пока я с-собирал книги — открывал некоторые, и мне попалос-сь нес-сколько с выдранными из с-середины с-страницами. Возможно, здес-сь, в этой час-сти города, их ис-спользовали не с-совсем по назначению. Например, заворачивали в них что-то… с-съестное. Ес-сли б они знали!..
— Если бы они знали, — ответил Коннор, — нам бы не видать этих книг. Старуха продала бы их давно — и за огромные деньги. Или попыталась использовать их сама. У некоторых магов из людей, бывает, хватает сил на древние эльфийские заклинания или ритуалы. Или продала бы их сильным магам из своего круга.
— Эй! — внезапно вскрикнул Мика. — Мы что — уходим?!
На него обернулись с удивлением.
— А ты хотел бы ещё походить по этому рынку? — переспросил Мирт. — Боюсь, книг здесь больше нет. А что до твоих станков… Ты не забыл, что после обеда Ильм должен привезти учеников Белостенных? А до обеда осталось полчаса! Мы и на него опаздываем!
— А браслет! — возмутился мальчишка-вампир. — Вы хотите оставить мой браслет той воровке?!
— Какой браслет?!
