— Слушай, друг, а тогда в отеле мы с Эстер долго искали ее золотую цепочку — ты, случайно, ни при чем?
Глука это явно развеселило, и он, растянув и без того не маленький рот в улыбке до ушей, перевел:
— Да, это его работа, ему очень понравилось, и… он извиняется.
Струйка металла из положенного Владиславом на стол меча сверкнула извилистой змейкой, оставив на нем два звена золотой цепочки.
— Больше ничего не осталось, — сказал Глук, с трудом сдерживая смех.
— Мда… — протянул Владислав, — ну что ж, доедай, а с Эстер я сам объяснюсь, когда встречусь.
Рунер невозмутимо слизнул со стола остатки цепочки.
— Пойдем, — сказал айор, едва сдерживая смех, — нам пора.
Едва они очутились снаружи, стены здания вздрогнули от громогласного хохота.
— Извини, — летун махнул рукой. — Это рунер их так рассмешил, он слишком громко думал, точнее вспоминал, как снял цепочку у девушки, когда вы целовались.
Несколько дней айор отвечал на многочисленные вопросы агента, пытаясь подготовить его к званому ужину. Владислав не переставал удивляться, получая все новую информацию. Первое, что его, с одной стороны, успокоило, а с другой — взволновало, — это то, что они находились вовсе не на Акаве. Загадочные колонны выполняли роль телепорталов, но более масштабно. Теперь ему стало ясно, почему эти циклопические сооружения не были обнаружены на Акаве: их там просто не было, а телепорталы были спрятаны под землей. Площадь правления, там, где его принимал Норк, обладала семью лестницами, и статуя силверкера тоже существовала не в единственном экземпляре. Каждый каменый тигр лежал между двумя колоннами, олицетворяющими связь миров, лицом к одной из лестниц. Расположены они были по кругу. Колонны распространяли телепортационные волны так, что при известных навыках любой айор мог свободно, силой мысли, перемещаться по площади, что, учитывая запрет на полеты и размеры площади в сотни квадратных километров, было совсем не лишним. Можно было даже телепортироваться в любую точку планеты — правда, чтобы попасть обратно, предстояло проделать весь путь по лестнице заново.
Особое отношение у айоров было к тиграм и вообще к тигрообразным. Силверкеры с Акавы для них были чем-то вроде собак у людей, или даже вроде священной коровы у индусов. И те несколько планет, где они водились, были на особом учете у айоров. С ними летуны общались телепатически. У них вообще было очень развито телепатическое общение. Точно так же они разговаривали и с рунерами. К своему великому удивлению, Владислав выяснил, что айоры, в отличие от людей, имели свободный доступ на планеты металлогоидов, с которыми поддерживали давние дружеские отношения. Задал Владислав и давно мучивший его вопрос, где Эстер и что с ней. На что Глук коротко бросил:
— Жди, узнаешь. — Зато он охотно стал объяснять Владиславу, кто такие шатеки и чем они опасны.
На протяжении сотен веков айоры боролись с шатеками. На самом деле это были создания с одной из так называемых «темных» планет, что вращались вокруг красного гиганта. С ними айоры столкнулись, когда начали осваивать галактику. Шатеки каким-то образом смогли использовать телепорталы и распространились по всем планетам, где обитали айоры. И хотя последние смогли впоследствии перекрыть доступ шатеков к их порталам, остановить их распространение они до сих пор не смогли. Самым опасным было то, что шатеки в своей первой фазе жизни были практически неуязвимы для любого оружия айоров. Попробуй бороться с тенью или с туманом! Шатеки внедрялись в любое живое тело, и жертва поначалу ничего не подозревала, если не считать случаев беспричинной ярости или агрессии. Однако через несколько лет жертва просто иссыхала, высосанная этими своеобразными вампирами. Шатек покидал жертву и искал новую. После смены трех-четырех тел, шатек эволюционировал и приобретал телесную форму, которая была ему нужна для размножения. В такое время они собирались огромными скоплениями в горах и проводили там свою подготовительную стадию к материализации. В горах, где собиралось множество полуматериальных шатеков, всегда исчезало эхо. Это, кстати, являлось одной из примет, по которой летуны определяли места скопления темных созданий. Айоры отслеживали их и уничтожали в момент материализации. Там они и обнаружили тело человека. То, что он остался жив, вопреки нападению на него целой стаи шатеков, объяснялось лишь тем, что рунер смог какое-то время обороняться против «сытых», а потому ленивых бестий. Айоров заинтересовал тот факт, что лежащего без сознания человека защищал металлогоид, и они решили показать его Мортусу Норк, а когда выяснилось, что молодые силверкеры его признают как знакомого, было решено не откладывать с аудиенцией. В тот раз айорам удалось уничтожить все гнездо гадов, но канал, по которому они прибывали на планету, до сих пор не был ни разу найден. Силверкеры имели естественный иммунитет против «теней», айоры имели защиту, но опасности подвергались все остальные жители.