Оказавшись на планете айоров, она предстала перед Мортусом Норком, который и объявил ее королевой силверкеров. По их легендам, один раз в тысячу лет приходит королева кошек. Она может принимать самые неожиданные формы, но всегда остается женщиной и всегда ее сопровождают два молодых силверкера. Айоры принимают тигрят на воспитание, а королева через определенный срок уходит назад. Она обязана провести пять лет при тигрятах, и только ее муж может забрать ее раньше срока. Видя недоумение, написанное на лице агента, Эстер расстегнула комбинезон и, оголив ключицу, показала Владиславу след от укуса. Два маленьких пятнышка лилового цвета повергли Владислава в еще больший шок.
— Они что, вампиры? Кто тебя укусил? — он засыпал девушку вопросами, чем только развеселил ее.
— Ну и хорош же ты был, если ничего не помнишь, — она перестала смеяться. — Это твой укус. Мы прошли обряд венчания по-айорски. — Видя, что вогнала Владислава в краску, Эстер продолжила:
— Претендент должен сначала доказать свою состоятельность, и, если проверяющая его айорка останется довольна, его допускают к обряду венчания. Будущий муж должен прокусить плечо невесты и слизнуть выступившую кровь, заявляя таким образом свои права на родство.
— Но, — промямлил агент, — это же не человеческий укус. Как я мог так аккуратно…
— Посмотри, — прервала его девушка, протягивая ладонь.
На ладошке лежали два металлических трехгранных клыка.
— Это сувенир на память. У айоров клыки уже давно атрофировались, и они для брачного обряда используют вот это.
— Значит, мы с тобой вроде как кровные брат с сестрой, — попытался отшутиться Владислав.
Эстер вдруг стала серьезной:
— Спасибо, ты пошел на это, чтобы выручить меня из почетного плена. А обряд этот для нас совершенно никакой роли не играет, мы ведь не айоры, — она через силу улыбнулась.
— Нет, ну я это…, я же не против. — Владислав Раденко почувствовал, что девушка обиделась, и попытался смягчить свою позицию.
— Забудь, — резко оборвала его оправдания напарница и отвернулась к стене.
К этой теме они больше не возвращались, но в отношениях наметилась трещина. Эстер с тех пор стала держаться немного отчужденно, что, впрочем, устраивало и Владислава, никак не настроенного на супружеские узы.
На следующее утро Владислав начал собираться в полет. В этот раз он решил лететь на большом скуттере. Оставлять Эстер одну он не хотел, да и не было в том нужды. Визит на другую базу, где остался Ворчун, и так откладывался неоднократно. На этот раз Раденко твердо решил добраться до базы.
Немного подумав, он включил маскировку, имитирующую ахуну, и борткомпьютер немедленно соорудил целую стаю этих хищных птичек на том самом месте, где только что стоял скуттер. Вышедшая из пещеры Эстер на долю секунды опешила от неожиданности, а потом, усмехнувшись, пошла в самую гущу стаи. Ближайшие две-три птицы, раскрыв свои клювы, вытянули шеи в попытке достать до человека, но девушка прошла, не останавливаясь и не обращая внимания на угрожающий вид хищников. Владислав невольно залюбовался на то, с какой любовью были изображены птицы. Видно было, что тот, кто готовил эту графику, знал свое дело на «пять». Уже с расстояния трех-четырех метров невозможно было определить, настоящие они или нет. Когда одна из них, сверкнув желтым глазом, вдруг потянулась к нему с явным намерением ударить его своим огромным клювом, он автоматически отдернув руку, ругнулся, а затем расхохотался над самим собой. Владислав шагнул сквозь изображение и забрался в люк. Агент межгалинтерпола уже сидела в кресле второго пилота, изучая маршрут полета.
— Три с половиной тысячи километров по прямой. Не так уж далеко; а где твоя третья база?
Вопрос застал Владислава врасплох.
— Какая база? — переспросил он.
— Ну, твоя третья, через которую ты осуществляешь свои контакты с ханом кочевников.
Агент Раденко, пристегнув ремни, ткнул пальцем в карту:
— Здесь, — сказал он, явно обескураженный осведомленностью девушки.
— Я сама знаю, что здесь, — парировала Эстер. — Почему она не отмечена на карте?
— Ага, — мелькнуло в голове у Владислава, — значит, и агенты межгалинтерпола не все знают.
Он лениво потянул рукоятку на себя, дал взлет, а потом, круто заложив вираж, начал набирать высоту. Глядя на приборы, он ответил, не поворачивая головы:
— Третья база готовилась только как запасной вариант, и ее использование в стандартных ситуациях не планировалось. Да только с некоторых пор ситуация на Акаве нестандартная, уж если межгалинтерпол заинтересовался нами, недостойными… — он сделал паузу.
Девушка улыбнулась, но на колкость ничего не ответила. Набрав высоту в десять километров, Владислав включил автопилот.
— Через день будем на месте, — он повернулся к девушке, — и если удастся оживить Ворчуна, я вас познакомлю. Да, кстати, все хотел спросить, а что за задание у тебя на Акаве, ведь тех двоих вы уже накрыли?
— Одного, — поправила его Эстер. — Вторая по твоему недосмотру погибла.
