Бертлисс с сомнением посмотрела на увесистый сверток, который ей передала миссис тен Грауль в шестом часу утра. Судя по всему, в нем находилась ее новая форма, знакомиться с которой у девушки не было никакого желания. Недовольно нахмурившись, некромаг отнесла посылку на еще не заправленную кровать и решила, что проверит ее содержимое после водных процедур. На самом же деле до свертка руки дошли лишь перед самым выходом, когда тянуть время уже не было ни смысла, ни возможности.
Тяжко вздохнув, Бертлисс распаковала аккуратно сложенную стопочкой одежду и разложила все на кровати. В общем и целом, внутри посылки не оказалось ничего сверхъестественного. Несколько белых блуз, одна пара черных зауженных брюк, две юбки разного кроя, черный вязаный свитер и мантия, прошитая внутри темно-фиолетовой атласной тканью. Две последние вещи украшала небольшая эмблема Арвиндража с дымчатым котом, сверкающим своими аметистовыми глазами. Отличительный знак Лорииэнда же был в виде могучего дерева с красной листвой, что, в принципе, было тоже неплохо и вполне себе симпатично.
Закатив глаза, Бертлисс принялась наряжаться в новую форму, ощущая при этом смешанные чувства. С одной стороны, некромаг чувствовала себя самой настоящей предательницей. Носить форму вражеской академии было верхом неуважения к Лорииэнду!.. При любых других обстоятельствах, само собой. С другой — так они будут меньше выделяться из толпы, что казалось просто огромным плюсом. В конце концов, придя к выводу, что выглядеть как арвиндражевка не так уж и позорно, Бертлисс с удовлетворением покрутилась у зеркала и, услышав стук в дверь, поспешила на выход.
— Итак, ребята, церемония приветствия состоится уже через десять минут, — вышагивая по пустому (вновь) коридору, вещала замдиректора. — Вы уже знаете, как нужно себя вести. Главное, отстоять честь Лорииэнда!..
Слушая женщину в пол-уха, Бертлисс рассматривала редкие картины на стенах академии, пытаясь хоть как-то прогнать из груди тревожное волнение. Жилая часть замка выглядела намного уютней и красивей той, где они оказались в первые минуты своего пребывания в Арвиндраже. Высокие стены были отделаны светлыми пластиковыми панелями, на полах — шоколадный ковролин. Комнаты лорииэндовцев действительно оказались на самом отшибе замка, и некромаг уже сбилась со счета, сколько поворотов и ступеней они успели преодолеть, прежде чем выйти к главным дверям. Услышав постепенно нарастающий рокот многочисленных голосов за толстыми каменными стенами, Бертлисс почувствовала, как вспотели ее ладони, и торопливо обтерла их о мантию.
— Волнуешься? — вдруг раздалось справа.
Повернув голову, некромаг наткнулась взглядом на Аринду и пожала плечами.
— Скорее да, чем нет, — слукавила она, почему-то желая выглядеть смелее, чем было на самом деле.
До дверей оставалось всего ничего.
— А вот я ужасно переживаю! Сердце стучит, как бешеное… — заговорчески зашептала девушка, придвинувшись ближе.
— Сочувствую, — просто ответила Бертлисс и демонстративно отвернулась.
Наверное, в будущем она здорово пожалеет, что когда-то игнорировала попытки Аринды выбиться ей в подружки. Но сейчас некромага волновало лишь одно — церемония приветствия.
Остановившись у выхода, миссис тен Грауль сверилась с наручными часами и, видимо, что-то для себя решив, с силой толкнула высокие створчатые двери. По барабанным перепонкам ударила торжественная музыка и незнакомый голос, приветствующий «дорогих гостей Арвиндража». Не задерживаясь ни на секунду, замдиректора вышла наружу, и лорииэндовцы, с трудом прогнав страх, двинулись следом.
Сердце Бертлисс, казалось, замерло от увиденного. Вся площадь перед замком была заполнена студентами, взгляды которых были направлены исключительно на пятерку чужаков. Невысокий полный мужичок в старомодном костюме и с тщательно замаскированной лысиной на макушке, стоявший рядом с их компанией, с наигранным энтузиазмом рассказывал о программе обмена студентами, жертвами которой и стала Бертлисс с остальными ребятами. Он говорил долго и много, но лишь единицы слушали его отлично отрепетированную речь.
Девушка впала в странное оцепенение. Она никогда раньше не ловила на себе столько заинтересованных взглядов, и уж точно впервые выступала в роли представителя своей академии. Совсем рядом с широкими ступенями стояли новоприбывшие первокурсники (Бертлисс поняла это по белым лентам на их груди), за ними — сверстники девушки, во многих из которых она признала вчерашних хулиганов. Толпу замыкали пятикурсники, лица которых некромаг не смогла бы разглядеть даже при большом желании. Бертлисс могла поклясться, что каждый арвиндражевец не упустил шанс пошушукаться с презрительным видом между своими друзьями, и чувствовала от этого неприятную горечь, хотя и не рассчитывала на иную встречу.
