Тяжело груженое судно с треском ударилось в завал. Деревья и бревна, кое-где связанные с собой, удерживались на месте лишь за счет веса камней. Противостоять такой мощи заграждение не смогло, его потащило по гладкому твердому дну будто неказистые санки по глади замершего пруда. Чуть левее ударила вторая галера, с таким же результатом. Пылающие корабли даже не задержались, так и шли вниз по инерции, увлекая за собой устроенную врагами преграду. А чтобы ничего не осталось, вниз полетели крюки. Пусть хватают остатки былой роскоши, а то ведь даже встреча с одиночным плавающим бревном для здешних судов нежелательна.
Двух смельчаков успели достать арбалетчики, но мы тут же за это поквитались. Обреченные галеры не сами по себе вниз шли, чуть поодаль за ними в цепочку вытягивался весь флот. И первыми там шли корабли с ракетной артиллерией. В узости протоки они могли работать лишь правыми бортами, но даже половинный залп с такой дистанции — штука жуткая. Тем более, что укрепления у врага низкие, с палуб можно накидывать куда угодно, пища для огня тоже есть: дерево метательных машин, кучи неиспользованных корзин, принесенные на позиции снаряды с зажигательной начинкой. Заработал передовой корабль. Темноту прогнали росчерки реактивных выхлопов, в нескольких местах вспыхнули пожары, разрывы снарядов наполнили воздух осколками и криками боли. По хорошо освещенным позициям вдумчиво и прицельно ударили носовые баллисты, и оттуда никто не отвечал, ведь те немногие метательные машины, что все еще стерегли протоку, по инерции продолжали заниматься сделавшими свое дело галерами.
Те, кстати, далеко не ушли. Почти сразу начали разворачиваться: одна к левому берегу, другая к правому. Вообще-то не берега это вовсе, а поросшие все тем же тростником протяженные отмели, ну да какая сейчас разница. Им все равно не надо на сушу высаживаться, переберутся в лодки, что тянутся за кормами, и мы их любезно подберем, когда пройдем мимо опасного острова.
Заработал второй корабль, новая волна смерти обрушилась на вражеские укрепления. Не все прошло гладко, одна из ракет не сошла с направляющих, и расчет с помощью специальных рычагов сбросил установку в воду. Лучше пожертвовать ею, чем допустить взрыв на своем судне.
Встав у правого борта я практически в упор разглядывал разворошенный муравейник, в который превратились укрепления демов. Горели баллисты и люди, пылающие фигурки катались по земле и прыгали в воду, над всем этим стоял многоголосый вой и рев пламени, добравшегося до главного склада зажигательных снарядов. Тук пытался прикрывать меня щитом, но в нашу сторону никто даже не думал стрелять, арбалетчикам противника было сейчас не до этого.
Минута, и позиции врагов скрылись за кормой. Мы торопились проскочить быстрее, не так много у нас кораблей с ракетными установками, чтобы повторять этот фейерверк раз за разом. Враг непременно очнется, попытается хоть как-то помешать. Надо оставить ему для этого как можно меньше времени.
Мы не должны потерять кого-нибудь еще. Достаточно на сегодня.
Совсем уж без потерь не обошлось. Некоторые из арбалетчиков пришли в себя, полетели болты, иногда удачно. Оставшиеся у протоки баллисты не все выбыли из строя, два наши корабля получили попадания зажигательными снарядами. Один легко с этим справился, на втором вспыхнул пожар, потушить его не смогли. Пришлось бросить его догорать на воде и радоваться, что это трофейное судно и к тому же небольшое.
Еще одно судно пришлось оставить из-за столкновения с подводным препятствием. Заработало пробоину, видимо не так уж хорошо мы почистили фарватер, что-то пропустили.
На этом бой не завершился: продолжая двигаться к морю, мы добрались до линии вражеских галер. Я часто сетую на то, что у меня нет даже примитивной радиосвязи. Передача сообщений в боевой обстановке иногда сопряжена с дичайшими проблемами, а если требуется сделать это быстро, количество трудностей удесятеряется. Но сейчас можно только порадоваться здешней отсталости. На вражеских кораблях видели, что в стороне острова что-то происходит, ведь такое зарево в ночи можно разглядеть откуда угодно. Но знать подробности не могли и, скорее всего, полагали, что наш сильный десант пошел на штурм.
В общем, появление боевых кораблей межгорцев стало тем еще сюрпризом. И хуже всего было то, что из ловушки они вышли не растерзанными баллистами инвалидами, а полноценными боевыми единицами.
А еще у нас остались ракеты в установках по левым бортам. Перед морем протока расширялась, можно было разворачиваться так и сяк без опаски налететь на мель.
И снова росчерки реактивных снарядов, снова огонь, взрывы и крики. Две галеры, стоявшие на якорях, были прямо-таки эталонными мишенями и быстро превратились в огромные костры. Когда мы проходили мимо, приходилось приседать на палубу, жар доставал даже в десятках метров. При свете пламени можно было разглядеть, как остальные корабли демов скрываются в тростнике. Не всем это удалось, некоторые садились на мель, по ним отрабатывали баллисты.
