— Стойте! — воскликнул Корд'аэн, раскинув руки в стороны. Путники остановились, держа факелы и обнажив оружие. Перед ними в стене пещеры дышал холодом чёрный ход.
— Там кто-то есть, — ровным голосом произнёс заклинатель, неотрывно глядя на лаз, точно из него в любой миг могла прянуть затаившаяся змея.
— А ты не чуешь, кто? — прошептал Рольф.
— Нет, — тихо ответил Корд. — Чую мрак… Холод и лёд во мраке. Камень. Твёрдый, древний… Металл… Железо. Оружейное железо, жестокое… Тролли!
Странники молча переглянулись.
— Если нападём все сразу, неожиданно — задавим! — воскликнул Рольф.
— Нет, — просто ответил друид.
— Нет причин беспокоиться, — оскалился Дэор, поглаживая большим пальцем основание клинка, — сын Ингвара говорит дело! Боишься — не ходи, жди тут!
— Корд, сколько их там? — вскинул голову Эльри. — С одним-двумя справимся!
— Эльри, ты уже дважды изумил меня за сегодня, причем оба раза — крайне неприятно, надо сказать! — вздохнул Корд'аэн. — Ну эти-то герои-варвары всю жизнь других резали, с пелёнок друг дружку топорами по голове дубасили, боевая бригада Свенди Белого… Но ты, кажется, устал от кровавой соли… Добро. Можете сходить на разведку. Я тут поколдую, чтобы вас не заметили. Кто пойдёт?
— Я пойду — проведу других! — заявил Рольф.
— Я схожу, — сказал Дэор.
— Я тоже, — кивнул Эльри.
— И я, — Борин с удивлением услышал собственный голос.
— Больше желающих нет? Нет. Отлично. Боги, помогайте! — Рольф махнул рукой, приседая перед лазом. — Тут тесно, придется ползти по двое. За мной, герои! Друид, колдуй!
Корд'аэн раскланялся:
— Ну благодарствую, разрешил! Век буду помнить…
Троллей оказалось двое. И Борин, глядя на них, никогда бы не поверил, что это те самые тролли, которые…
Словом, что это — те самые.
Семи, а то и восьми футов росту. Их серебристая кожа покрыта лиловыми узорами, что светились во тьме. Их тела напоминали изваяния белого камня, что украшают дома богатых граждан "образованного" Юга. Тролли были одеты в куртки и сапоги из чёрной дубленой кожи, украшенные блестящими заклёпками. Они молча сидели у огня и смотрели друг на друга.
То были муж и жена. В неверном свете костра их лица казались невыразимо, неистребимо прекрасными. Ничто не напоминало тех троллей, с которыми путники рубились, едва сойдя с "Единорога".
— Подобно лунному серпу сияли их глаза. Лица их казались высеченными изо льда — столь холодны и плавны были их черты, и ни за что бы не отличить их от ликов светлых альвов, если бы не носы, похожие на клювы болотных птиц… Узоры на них светятся точно сама ночь, одетая в предвечные звёзды. Чёрные их волосы собраны в пучки, торчащие на макушках подобно волчьим хвостам на копьях…
Борин замолк. Пьянящее вдохновение покидало его. Трое воинов ошарашено пялились на обитателей ниши.
Четверо лазутчиков смотрели на двоих из своего укрытия. Потрескивал костёр. Где-то звенели капли, падая, срываясь со сталактитов в подземное озеро. Эхо пережевывало шёпот скальда Борина…
…дрогнуло, раскололось, изменилось… Тролли мигом обернулись в сторону лаза. Их взгляды вспороли тьму. Борин едва не закричал от испуга. И какого-то противоестественного восторга — точно мчишься с горы на лыжах, а свет, ветер и простор бросаются тебе в лицо…
— Отходим, — прошипел Эльри. — Нас заметили.
— Какое отходим!? — зашипел Рольф. — Вперед, за мной…
Тут Дэор сжал его локоть:
— Поздно. У меня поубавилось желания поднимать оружие.
А Борин добавил, схватив другой локоть Рольфа:
— И у меня.
Рольф скрипнул зубами, но не посмел перечить ни Дэору — бывшему скальду, ни Борину, скальду настоящему, творцу кённингов…
— Ты плохой ландскнехт, Рольф Ингварсон, — сказал друид.
Они нашли другую нишу, зажгли костерок из помёта летучих мышей и грелись.
— Ты плохой наёмник, — повторил он. — Не будет тебе удачи задавать мне вопросы.
— Но почему мы их не убили? — недоумевал Рольф. — Разве не затем вы создали Орден на Севере, чтобы извести троллей под корень? Вы построили пять замков в Тролльмарке, и тот жуткий острог, Скарборг, где ваши палачи пытают их… И тут ты проявляешь добросердечность! Потрудись объясниться!
— Хорошие ландскнехты задают вопросы только по делу. Они не спрашивают: бить или не бить. Они спрашивают: как бить, куда и чем. Лучшие же из кнехтов не спрашивают ничего.
— Тем не менее… — возразил Эльри.
— И ты туда же! — всплеснул руками Корд'аэн.
— Они нас заметили. Я потому и предложил отойти. Теперь могут напасть на нас. Это надо предусмотреть. У нас не вышло застать их врасплох — как бы они не застали нас. Коль скоро это и вправду были тролли, то шутки с ними плохи.
— Да, волшебник, я ни разу не видел таких троллей! — подхватил Дэор.
