Когда они достигли середины двора, не замеченные ни охранниками, ни чиновниками, из соседнего здания вышла группа примерно из двадцати мальчиков и девочек, все они были в тех же одеждах, что и погибший проксим. Они несли футляры со свитками и быстро шли к другому зданию; некоторые бросили взгляды на Яз и Куину.
Из украшенного колоннами входа в другое здание вышел мужчина, похожий на воина и одетый в рубашку из тонких металлических звеньев; через плечо он нес копье. На нем была мантия ярко-зеленого цвета с тонкими золотыми полосками, идущими от плеча к подолу, в одной руке он держал большой круглый щит, на котором было изображено черное дерево на фоне красного восходящего солнца. Он величественно кивнул Сестре Сова и прошествовал мимо.
— Один из гвардейцев императора, — сказала Сестра Сова. — Они патрулируют местность вокруг дворца и обеспечивают безопасность в Академии. Так что любое насилие в этом месте быстро настроит против тебя самого императора.
Слабый пульс пробежал по Яз от подошв ее ног до макушки головы, или так показалось, но ни Сова, ни Куина не отреагировали. Мулица даже ухом не повела.
— Я чувствую звезду пустоты.
Сестра Сова бросила на нее непонимающий взгляд.
— Звезда пустоты, сердце города. Это то, в чем живет городской разум.
Сестра Сова моргнула:
— Как далеко она находится под нами?
— Не знаю, — сказала Яз. — Но, если она расположена так же, как в Весте… тогда мили.
— Мили. — Сестра Сова нахмурилась, словно пытаясь осмыслить эту идею.
— Я не могла чувствовать звезду пустоты Весты с верхних уровней. Но, может быть, я…
— …становлюсь все более могущественной. — Сестра Сова закончила мысль за нее.
Сестра Сова спешилась с помощью Куины и огляделась. Она фыркнула и, кивнув самой себе, направилась к самому самому большому залу, примыкающему к императорским стенам. Мулицу она вела за собой.
— Мне казалось, что они проверяют кандидатов там? — Яз указала на зал поменьше, на другой стороне двора.
— Я старая и забывчивая женщина, — сказала Сова. — И то, что мы хотим, вероятно, находится в этом направлении.
ОНИ ПРИБЛИЗИЛИСЬ К высоким дверям Зала Академии, оказавшись под пристальным вниманием двух дворцовых стражников, стоявших на ступеньках.
— Они не собираются просто позволить нам уйти отсюда с Теусом, — прошипела Куина.
Яз молча согласилась. Особенно, если им понадобиться забрать Зокса. Железный пес привлечет внимание на улицах. Пещеры Сломанных и залы жрецов в Черной Скале казались переполненными по сравнению с пустотой льда. Монастырь казался переполненным по сравнению с пещерами и залами. Но в Верити теснота достигла совершенно новых высот. От мысли пройти незамеченным или иметь возможность спрятаться пришлось отказаться. Теперь Яз поняла, почему на уроках Тени искусству скрытности и маскировки обучали так серьезно. В зеленых землях такие вещи были жизненно важны в подобных ситуациях.
— Я ожидаю… — Но Яз не нужно было изобретать какое-нибудь ободрение, в которое она на самом деле не верила. К ним шагнул гвардеец.
— Сестра. Могу ли я вам чем-нибудь помочь?
Сестра Сова кивнула и пристально посмотрела на него.
— Конечно, молодой человек, можете. — Она передала ему поводья и оставила его держать мулицу, когда проковыляла мимо. — Яз, Куина, я была бы признательна за небольшую помощь на ступеньках.
Яз знала, что это была собственная разновидность обмана Совы — как раз то, что изучали на Тени. Сова поднималась по сорока пяти ступенькам в свой класс несколько раз в день. Но поскольку она старалась казаться более беспомощной, чем была на самом деле, любые ее манипуляции с нитями становились более эффективными. Вторая охранница, крепкая женщина с седыми прядями в черных волосах, просто взглянула на них, а затем отвела взгляд, как будто ничего не видела.
Яз и Куина помогли Сове добраться до огромных дверей и до двери поменьше, расположенной в левой створке. Железный глазок открылся прежде, чем кто-либо даже подумал постучать, и на них посмотрел один темный глаз — второй был спрятан за бархатной повязкой. На лице Совы промелькнуло узнавание, возможно, намек на отвращение.
— Да?
— Мы пришли, чтобы поговорить кое с кем о кое-чем. — Пальцы сестры Совы подергивались, как всегда, когда она манипулировала нитями, дергая то тут, то там. Яз могла видеть кое-что из того, что делала монахиня, но тонкость и быстрота этого были выше ее понимания.
— Это значительно менее конкретно, чем можно было бы ожидать, сестра. — Голос мужчины оставался совершенно ровным, но Яз не могла отделаться от мысли, что он издевается над старухой.
— Ты носишь ум-сигил, не так ли, Балло? — Сова опустила руки.
— Да.
— Я привела этих послушниц, чтобы они прошли тестирование для Академии. Они заинтересованы в смене направления. Я бы хотела, чтобы Маг Атоан лично побеседовал с ними.
Человек за дверью обдумал эту новую информацию:
— Зал проверок находится через двор, сестра. А магистр в настоящее время занят другими делами. Я могу передать ваш запрос, и, я уверен, ответ придет в монастырь в надлежащее время. Вы из Сладкого Милосердия?
