Расстегнув рюкзак, мама бросила внутрь вчерашний кекс из лежащих на холодильнике запасов. Он упал прямо в рот Монстрика, и чудовище тут же его проглотило.
– Вообще-то он предназначался на потом, – заметила мама.
– «Потом» уже настало. Завтрак был час назад. – Из рюкзака вылетали крошки. Казалось, будто кекс лопал сам рюкзак. – Мм-м, бекон!
– У меня будет полный рюкзак крошек, – пожаловалась Софи.
– Зато он будет тебя охранять, – ответила мама. – Он более ответственный, чем можно подумать, и искренне заботится о твоей безопасности.
– Знаю, но всё-таки он чудовище. – А Монстрику Софи сказала: – Только не обижайся.
– Не буду, – прочавкал тот, снова выплёвывая крошки.
Мама застегнула молнию и похлопала по рюкзаку:
– Отнеси его в туалет, когда никто не видит, а весь остальной день старайся о нём не думать.
– Поняла, – кивнула Софи. – Написать контрольную по математике. Не думать о чудовище с шестью щупальцами. Всё ясно.
Мама поцеловала её в лоб:
– Теперь поторопись, а то опоздаешь на автобус.
Взяв рюкзак с Монстриком, Софи припустила вниз по лестнице. Отец стоял за кассой, и Софи помахала ему рукой.
– Люблю тебя, тыковка! – крикнул он.
– И я тебя, цукини, – ответила Софи.
Мама, спускаясь по лестнице, добавила:
– Люблю тебя, патиссончик!
А Монстрик из рюкзака подхватил:
– Люблю тебя, помидорчик! Люблю тебя, морковка!
Софи стукнула по рюкзаку, и Монстрик умолк. Звякнув колокольчиками, девочка открыла входную дверь и вышла из дома. Рюкзак с Монстриком подпрыгивал на спине. Дойдя до тротуара, Софи бросила взгляд через плечо и увидела родителей: они стояли рядом в дверном проёме книжного магазина и обнимали друг друга за талию, словно позируя для фотографии.
Внезапно в голову Софи невольно пришла ужасная мысль, что она их больше не увидит. Захотелось бегом вернуться в дом и никогда его не покидать. Но жёлтый автобус уже поворачивал на улицу, и остальные дети толпились в ожидании. Она поспешила к остановке.
На тротуаре две девочки играли в «ниточку», а трое мальчишек игриво сталкивали друг друга на проезжую часть. Молотя руками в воздухе, они притворно кричали, словно падали со скалы. Одна из не в меру заботливых мамаш порхала вокруг них, крепко держа за руку малыша лет трёх – Софи никогда не забивала себе голову вопросом, чей это брат. Мальчуган размазывал рукавом по щеке сопли, оставляя на ткани противный след, словно по его руке взбирался слизень. Софи была рада, что подошла к остановке последней.
Мать мальчиков – шаловливого и сопливого – приветливо заулыбалась:
– Здравствуй, Софи! Какой сегодня прекрасный день! – Она всегда пыталась завязать с Софи разговор, как будто беседа о погоде с чьей-то родительницей могла волшебным образом облегчить контакт с детьми.
Все дети находили общий язык очень просто: как только встречались – тут же начинали играть. Но не Софи. Подойти к другому ребёнку было для неё всё равно что подойти к бродячей собаке – словно она боялась, что её укусят. Или раскроют её секреты, расскажут их всему миру и привлекут внимание Ночных Стражей…
Маленький мальчик вцепился в руку матери:
– Мама, мама, купи мороженого! Пожалуйста, ну пожалуйста, с шоколадной глазурью! Обещаю, что буду хорошо себя вести.
Мама вздохнула:
– А помнишь, что ты натворил в прошлый раз?
– Тогда я был маленький!
– Это было всего неделю назад.
Затормозив, водитель автобуса включил фары. Все машины позади него остановились. Дети помчались занимать места, а трое мальчишек продолжали пихать друг друга. Один толкнул товарища слишком сильно, и тот врезался в Софи.
Монстрик в рюкзаке ойкнул.
– Мама, у неё что-то в рюкзаке! – закричал малыш.
– Ну конечно, – кивнула мать, уводя сына от края тротуара, – она ведь едет в школу.
Софи поспешила залезть в автобус вместе с остальными. Пройдя в свободную половину автобуса, она выбрала место, села, поставила рюкзак с Монстриком себе на колени и прислонила голову к стеклу, надеясь, что рядом с ней никто не сядет.
Монстрик потыкал её из рюкзака:
– Я хочу видеть дорогу, – прошептал он.
– Нет, – шёпотом ответила Софи.
Немного помолчав, Монстрик сказал:
– Я съем твою домашнюю работу.
– Я тебе съем!
– Отзыв на книгу выглядит аппетитно. Только кетчупа не хватает.
– Не вздумай!
– Ням-ням-ням…
Софи чуть-чуть расстегнула молнию – так, чтобы Монстрик мог одним глазом приникнуть к окну. Стекло было пыльным и в разводах, и Софи сомневалась, что кто-то с улицы заметит странный глаз, выглядывающий из рюкзака.
– Ой, здорово, – проговорил Монстрик, когда проезжали мимо почты. У входной двери стоял флаг, а на конце флагштока красовался золотой орёл. – Расскажи мне, что это за дом.
– Нельзя.
– А ты тихонько.
– Да, но я сижу одна. Странно будет, если я стану что-то говорить.
– Тогда молчи. Я произнесу монолог. – Он поёрзал в рюкзаке. – «Что за свет я вижу в том окне…»[5]
– Ш-ш-ш. – Софи застегнула молнию.
Монстрик просунул кончик щупальца и слегка отодвинул замок молнии.
Мэдисон, сидящая позади Софи, оперлась на спинку её сиденья.
