— Осмелюсь возразить. Да, в той стороне лес, но не только. Если ваша милость точно показывает направление, то там есть одно место… В общем, древнее святилище Справедливого отца. Очень древнее. Удивительное место. Мы там мальчишками лазили.
Маг живо и с интересом обернулся к капралу.
— Молодец! — сказал он, — наблюдательный и сообразительный. Тебя ждёт повышение. За мной!
Развернулся и легко сбежал со стены. Затем отдал своим людям несколько команд и нырнул в карету, которая ехала вслед за отрядом мага.
Капрал переглянулся с окружающими, не понимая, что происходит.
— Сейчас оружие, сети и амулеты достанет, тогда и поедем, — пояснил ему парнишка из тех, кто лазил на стену.
Маг возился в карете довольно долго, затем вылез и подозвал к себе свою свиту, а затем веле писарю дать ему ещё человек десять, но непременно под предводительством капрала, как его, Септа? Очень хорошо. Вот он и возглавит воинов цитадели. Только для начала всех надо вооружить, так как противостоять им будут маги. Самые настоящие.
После чего он раздал всем по паре защитных амулетов, а кое-кого вооружил сетями, вываренными в особой вытяжке из драконьего камня. Маг в такой сетке лишался своих сил и его можно было скрутить как обычного человека.
Закончив экипировку своего отряда, посланник императора провёл инструктаж, который сводился к одной постой мысли: маги такие же люди, стукни его по голове — будет то же, что и с твоим соседом.
Инструктаж не затянулся: не прошло и десяти минут, как из ворот цитадели выехал отряд. Впереди ехал маг, рядом с ним, но чуть сзади, два юноши, которые оказались его учениками, затем его собственная свита, а уже за ней отряд под предводительством капрала Септа.
Капрал должен был гордиться, что выбор пал на него, но что-то в душе подсказывало что он влез в дело, которое может для него очень плохо закончиться, а он привык доверять своему чутью. Поэтому ехал мрачный и жалел, что вылез со своими знаниями. Выслужиться захотел. Размечтался, потерял опаску. А теперь подумай головой. Там маги. Этому хрену столичному легко говорить: маги те же люди, их можно ударить по голове. Ты сначала сам ударь, а потом говори. К ним же сначала незаметно подобраться надо. Если всё пройдёт как по маслу, тогда, может, и выслужится, получит следующее звание. А если нет? Его же и сделают во всём виноватым.
Но делать было уже нечего и он ехал за магом как на собственную казнь. А императорский посланник в предчувствии горячил коня. Он был первым из придворных магов, кто прочитал донесение писаря, и тут же вызвался привезти пленников в столицу. Поступок начальника гарнизона сильно его задел. Почему? Да потому, что он сам нацелился на "девушку с конфетной коробки". Безродная и при этом хорошо обученная магичка? Да ему эту девушку сами боги послали! А ей — его!
И тут выясняется, что красотка сбежала. Этого уже хватило бы, чтобы он в пыль стёр виновного в таком проколе. Но этого оказалось мало. Местный начальник сам положил глаз на девушку и чуть было не женился на ей! Конечно, Могучий воин — не тот бог, который покровительствует бракам, он легко бы мог заставить его дать девчонке развод, но вот беда: императрица разводы не одобряла и могла легко лишить мага своего покровительства. Тут только убить мерзавца под благовидным предлогом. Но время, время… Когда маги узнают по эту красавицу, от желающих будет не протолкнуться. Претендовать на её руку на общих основаниях? Он разумно оценивал свои шансы как близкие к нулю.
Но что гадать о том, что было бы, если бы?…
В общем, начальник гарнизона заслужил его гнев и немилость императора. С ним покончено. Главное теперь — догнать магов и отбить у них девушку. Конечно, он должен заявлять, что его цель — поимка всех, но что скрывать от себя? Его интересует только она, "девушка с конфетной коробки". Он понял затею магов. Они как-то научились оживлять древние порталы и хотят воспользоваться тем, который должен быть в древнем храме. Уйти через него. Но портал — не широкая дорога, сразу целую толпу через него не протащишь. Да и в момент активации находящиеся в портале особо уязвимы. Подловить момент и вытащить девчонку. Второй раз за ней уже никто не явится. Как потом объЯснить всё императору, он уже придумал.
Так что теперь его удача в его руках.
Маг повернулся к капралу и, хотя прекрасно чувствовал направление, спросил:
— Мы правильно едем?
— Абсолютно, — мрачно подтвердил капрал.
Алан, всю дорогу тащивший за собой свою возлюбленную на буксире, представлял себе, что она выдохлась и волочит ноги только потому, что он не даёт ей упасть. Но он гнал от себя эти мыли, ведь добежать было важнее. А тут остановился у края портального круга и увидел, до чего она измучена. Добежав до места назначения, Адель рухнула на колени, дыша как собака в жару. Выглядела она при этом так, что сердце сжималось от жалости. Чуть ли хуже, чем тогда, когда она и впрямь умирала.
Алан сжал зубы, чтобы не застонать от чувства вины, затем вдохнул поглубже и только открыл рот, чтобы сказать что-то подбадривающее, как услышал:
— Адель? Аделина, это ты?
