– Верно понимаешь, – поддержал его Кварк. – Что-то серьезное «искупленцы» затеяли. То ли драку с «Пьедесталом», то ли вместе кого-то мочить.
– Второе, – убежденно сказал коротышка. – Теперь все ясно. Ясно, почему «Пьедестал» вчера бар осадил. «Искатели» Клоуна убили, не слыхал? А группировки будто знали, стали «искателей» гонять по всему заречью. Их заманили, ты понял, Клим? «Пьедестал» и «Искупление» решили покончить с «Искателем». Туда ему и дорога.
– Значит, предъявим счет, когда все утихнет, – сделал вывод Клим. – А вообще не мне решать. Так! Нам ненавязчиво предложили убраться на базу. Тут, возможно, станет жарко. Глупо оставаться, не находите?
«Да-да, – усмехнулся Шрам. – Вам дали пинка, а вы и рады: двоих убили. Мутанты своих жрут, а вы только обираете!»
Он оказался прав: первым делом сталкеры взялись за покойников, но вовсе не для того, чтобы забрать их с собой. О мертвых в Зоне заботятся трупоеды, а не люди. Собрав все снаряжение, добычу, некоторое количество полезных личных вещей, сталкеры распихали добро по рюкзакам, чтобы спокойно разделить в своем баре. Шрама позабавил этот ритуал: честные, достойные люди, крыс в своей среде не потерпят. А врагам отомстят потом – если, конечно, «искупленцы» не предложат просто заплатить.
Клим и Кварк шептались в стороне, бросая на чужака настороженные взгляды. Шрам уселся на массивный корпус старого телевизора спиной к ним – чтобы не нервировать сталкеров. Самому ему было глубоко наплевать на обоих. Он уже хорошо чувствовал дыхание Зоны, сейчас она набирала воздух в свои гнилые легкие. Ничего больше не случится.
– Вот. – Минуту спустя Кварк обошел по кругу и словно жертвоприношение положил к ногам бывшего друга пакет. – Тут еда. Посмотри и, если что-то не так, скажи.
Шрам поднял «подарок». В качестве выкупа Кварк раздобыл несколько банок мясных и рыбных консервов, пару натовских саморазогревающихся упаковок, печенье, три пачки дешевых польских сигарет, несколько батареек и даже почти полную флягу коньяка. Видимо, полагая это все же малой ценой, в пакет добавили стандартную простенькую аптечку и два магазина к «калашу».
– Хорошо, Кварк. Просто отлично.
– Тогда держи! – Сталкер отдал дробовик и патроны к нему, отстегнул кобуру с «браунингом». – Меня ребята прикроют. Пойдешь со мной в середине строя, а у Птичьей Фермы свернешь, я покажу.
– Что-то не хочется.
Шрам упаковал имущество в рюкзак и поднялся. Сталкеры, уже готовые уходить, с нетерпением ждали окончания разговора.
– Тут хочешь остаться? – Кварк покачал головой. – «Искупление» приказало уходить, ты понял это?
– Понял. Просто мне неинтересно, что приказало «Искупление». Я не хочу идти в ту сторону. Лучше подскажи, где здесь поискать тихую лежку?
– Могилу себе вырой, вот и будет тихая лежка, – от души посоветовал Кварк, отступая. – Пошли, мужики! Он остается, и отлично! Пусть проваливает!
Сталкеры вытянулись цепочкой, никто даже не оглянулся на оставшихся лежать мертвых товарищей. Шрам не испытывал к ним ни злости, ни отвращения, скорее жалость.
Старательно хромавший в середине строя Кварк оглянулся. Шрам помахал ему рукой.
– Забудь мое имя, дезертир!
– И ты не кашляй!
– Дезертир!!!
Сталкеры уходили все дальше. Забравшись на мусорную кучу, Шрам еще раз окинул взглядом окрестности. Охотиться на членов группировок здесь, пожалуй, и в самом деле не стоило, но если Мусорка – место постоянного паломничества сталкеров, то это даже еще лучше, сойдут и они. Только далеко уходить ни к чему, благо еда имеется.
Почти рядом с Мусоркой чернели выжженные старым пожаром остовы одноэтажных домишек, к ним Шрам и направился. Хорошая лежка – вот что сейчас главное: ведь скоро Выплеск, его надо где-то пересидеть. Еще нужно отыскать воду, коньяком жажду не утолишь.
Через полчаса он уже подходил к первому дому. От крыши почти ничего не осталось, и Шрам решил все же устроить привал, уж очень кружил голову голод. Если сверху никто не нападет, то можно не беспокоиться и за спину. Он трясущимися руками разорвал натовский паек, обнаружив там рис и какие-то котлетки.
Одной порции не хватило. Шрам открыл ножом банку шпрот и справился с ней в рекордно короткие сроки. Потом закинул в рот пару кусочков печенья и полез в пакет за сигаретами.
– Дезертир!
Голос донесся из-за угла – кто-то стоял за стеной.
– Не стреляй! Дезертир!
– Кто здесь?
Хриплый тенорок никак не мог принадлежать Кварку.
– Ты не стреляй, слышь, Дезертир?.. Я тебя увидел и вспомнил что-то. Можно к тебе подойти?
«Бомж какой-то? – Шрам сунул сигареты обратно в пакет и поднялся. – Обознался, наверно».
Из-за угла высунулась остренькая, заросшая редкой щетиной мордочка. Лукавая такая. Потом, продолжая заискивающе улыбаться, незнакомец показался целиком. На голове шляпа с обвисшими полями, на плечах длинный плащ. Очень сутулый, почти горбатый.
– Не стреляй, Дезертир! – снова проблеял он. – Не помнишь меня? Может, виделись? Прежде?
– Вряд ли.
Шрам направил на бомжа автомат, быстро оглянулся. Вроде бы все нормально.
