– Никаких гарантий, кроме одной: мне это совершенно не нужно. Мы бы вас и вчера не тронули, но думали, что Норис с вами. Давай, откладывай ее пукалку и поговорим подробнее об этой скверной девчонке.
Он, конечно, не отбросил автомат, просто положил на расстояние вытянутой руки. Неизвестного собеседника это вполне удовлетворило, и, когда Погон сложил руки на рюкзаках – в трех сантиметрах от «кольта», – незнакомец показался.
Его оружие и правда оказалось снабжено оптическим прицелом, а за спиной висел обычный «калашников». Смуглый, рослый, плечистый, из-под берета свисают длинные немытые космы. Впрочем, к грязным волосам Погон уже привык – Зона не всегда дает время для гигиенических процедур. Важнее было оценить на глазок опытность гостя, а выглядел тот на твердую пятерку.
– Слушай, какая штука, приятель! – Незнакомец быстро подошел к ограде, присел и бросил короткий взгляд через плечо. – Мне от тебя ничего не нужно, я знаю, что Норис работает только со своими. Просто скажи: она была здесь ночью, верно?
– Приползла по норе от реки и сразу ушла, – честно ответил Погон, рассчитывая склонить собеседника к откровенности. – Вот и все.
– Нет, не все. Она тебе автомат отдала, я же вижу. Скажешь, ночью? Сомнительно. Норис просто так делиться не любит. Могу смело предположить, что ты в реке потерял ствол, вот и выпросил у нее.
– Ошибешься, она отдала мне оружие ночью, в плату за проход, – мстительно поставил этого сыщика на место Погон. Гость недобро прищурился, и пришлось сразу добавить: – Хотя днем я ее видел, это правда. В лесу, чуть севернее, и к западу отсюда, возле шоссе.
– Куда она шла?
– Откуда я знаю? Столкнулись случайно. Я выпросил шоколадку, только и всего. Можно не целиться все время мне в лоб? Неприлично.
– Это за Кордоном неприлично, а тут нормально, – огрызнулся «сыщик».
– Кто вы такие? Зачем вам Норис?
– Не твое дело… Я ведь не спрашиваю, кто ты такой? Так, скажи-ка: шлем на ней? Повреждения на шлеме были?
– Там сзади кто-то есть, – сказал Погон и не соврал.
Что-то мелькнуло между стволами. Сразу вспомнилось подозрительное исчезновение кабанов, а еще Погон обратил внимание на тишину. Участок леса словно вымер, ни одной птицы не слышно.
– Смешно. – Снайпер снова быстро оглянулся. – Так что со шлемом? У нее было забрало? Такое черное, почти на все лицо.
– Ты бы лучше о себе подумал, – еще раз предупредил Погон. – Я-то за оградой, а…
То ли вой, то ли крик – нечто леденящее душу пронеслось от зарослей к домику словно ветер, ударило по ушам. Ствол винтовки дрогнул, и Погон тут же откатился в сторону, уже целясь из «кольта». Но стрелять не стал – его собеседник вскочил и повернулся спиной.
От деревьев зигзагами мчалась собака. Удивительная, чудовищная, но все же собака. Это Погон успел сообразить, а потом что-то случилось со зрением – деревья и тварь словно прыгнули навстречу, как в кино. Инстинктивно он зажмурился, нашарил автомат и вслепую побежал вдоль стены к углу. Он слышал лишь несколько выстрелов и хруст костей – человек даже не вскрикнул.
Пробежав вдоль стены, Погон нырнул в дверь и тут же скатился вниз, в подвал. Сегодня он увидел нечто по-настоящему страшное, то, с чем не шли в сравнение ни кабаны-мутанты, ни зомби, ни даже деструктор. Или дело в том, что Погон остался один? Он попытался вспомнить, что с ним произошло, но телепатическое воздействие будто выключило на какое-то время мозг, остался лишь расплывчатый силуэт чудовищной собаки.
– Если такие твари живут там, где много артефактов, то план мой летит ко всем чертям, – нетвердым голосом сделал Погон напрашивающийся вывод. – Может, какая-нибудь экипировка от нее спасает? Шлем хотя бы. Да еще имеются костюмы от радиации… Сколько же это стоит?
Варг так и не пришел. Перед самым закатом Погон набрался достаточно смелости, чтобы выйти из домика и залезть вместе с рюкзаками на крышу. Вокруг снова бродили семейки уродливых кабанов-убийц, и это зрелище впервые доставило Погону наслаждение. Он неплохо устроился наверху, улегшись на согретый солнцем ржавый лист металла, но с наступлением темноты настроение испортилось – Варг не пришел.
«Что ж, скорее всего, ему не повезло. Обычное дело: одиночкам в Зоне трудно. Наверное, встретил как раз вот эту тварь… Собаку. Разговор наш не состоится, я снова один. Похоже, надо вернуться к Клоуну. Пытаться что-то разведать самостоятельно – безумный риск», – печально размышлял Погон, разбираясь в содержимом второго рюкзака.
Тут аптечек не было; почти всё, что в него было сложено, – приборы. Детекторы он узнал, а вот большинство никогда прежде не видел.
«Товар все же, – подумал он. – Может, отдать другому барыге? Но его еще нужно найти, а потом Варг говорил, что Клоун насыпал для странных парней дешевки на первый раз. Кроме того, выйдет, что я украл эти вещи… Скажут: крыса! Значит, только к Клоуну».
