— А вы хитрец, дон Константин, — маркиз кинул на меня насмешливый взгляд, тасуя колоду. — Не интерес к игре привёл вас ко мне. Да, да, я раскусил вашу хитрость!
— И что же, по-вашему, я задумал? — откинувшись на спинку кресла, я поднял бокал. — Ваше здоровье, дон Хоакин.
— Может, вы и князь, — он принялся раздавать карты, — но прежде всего вы некромант. И захотели испытать вашего кадавра, не обижайтесь, дон Димитрий, в деле. Вы решили проверить: благоволит ли фортуна к мёртвому. Может ли покойник поймать удачу за хвост?
Он расхохотался и покачал головой.
— Можете не отвечать, и так всё понятно. Могу сказать, что ваша гипотеза верна. Дон Димитрий самый удачливый сукин сын из всех, кого я встречал!
— Обижаете, дон Хоакин, — мертвец оскалил зубы, — дело не в удаче, а в умении.
— Это мы сейчас проверим, — маркиз шлёпнул картами по столу. — Повышаю!
Киж мастерски заманивал испанца к высоким ставкам. То выигрывал, то, наоборот, давал маркизу шанс забрать банк. А того всё больше и больше разбирал азарт, заставляя гореть глаза и резче реагировать на достижения. Но надо отдать должное маркизу — он пытался себя контролировать и держать эмоции в руках. Когда чувствовал, что слишком увлекается, то начинал разговаривать со мной о посторонних вещах.
— Дон Константин, не откроете мне свой секрет?
— Какой?
— Где вы пропадали десять лет? Среди магов ходят самые противоречивые слухи о том, что с вами случилось.
— И что же говорят?
— Я слышал несколько версий. По одной, вас заточил в подводную тюрьму венецианский дож в отместку за убийство своего предшественника. Вы набрались сил от умерших сокамерников и вырвались из заточения, перебив всю охрану.
— Забавно, но нет.
— Другие рассказывают, что вы путешествовали в Индию, где постигли тайные искусства смерти в какой-то секте и научились убивать пятьюдесятью тремя способами. Взглядом, прикосновением и мыслью.
— Смешная фантазия.
— Ещё говорят, что вы пешком проделали путь в самое сердце Африки.
— Зачем?
— Тут «свидетели» путаются. Одни считают, что вы съели живьём старых языческих божков, сохранившихся в нецивилизованных племенах. Другие — что вы сами захотели стать богом и заставили поклоняться себе народ пигмеев. Завели гарем из сотни девиц и восседали на троне из львиных черепов.
— Это несправедливо, Константин Платонович! — Киж заржал, не отрываясь от игры. — Почему вы не взяли меня с собой? Может, я тоже хочу гарем!
— А какой из этих версий придерживаетесь вы, дон Хоакин?
— Ни одной. Подобные глупости любят рассказывать друг другу молодые Таланты, грезящие славой и богатством. Но не желающие прилагать для этого никаких усилий. Они даже знать не хотят, что ключ к могуществу — тяжёлый труд и ежедневные тренировки.
Я кивнул, соглашаясь с маркизом. По его Таланту было видно, сколько сил он потратил на упражнения в магии. Если бы не страсть к игре, он мог бы получить гораздо больше, чем имел.
— Всё, — Киж положил на стол карты, — я закончил.
— Что⁈ — маркиз недовольно скривился. — Сдаёшься?
— Наоборот, — мертвец провёл над столом рукой. — Десять тысяч эскудо мои, дон Хоакин.
— Не может быть!
Маркиз нервно оглядел карточный стол и горки жетонов. С каждой секундой лицо его всё больше наливалось кровью, пока не сделалось багровым.
— Ночь ещё не закончилась! — рявкнул он, уставившись на Кижа. — Я должен отыграться!
Киж невозмутимо сложил руки на груди.
— Как скажет Константин Платонович.
Маркиз обернулся ко мне. В его глазах горело безумие, а Талант снова начал раскочегариваться, затапливая комнату тяжёлой аурой эфира. Подозреваю, что если бы я отказал, то он попытался меня атаковать.
— Вы обязаны дать мне шанс отыграться! — с бешенством в голосе прорычал он.
— Да пожалуйста, — я пожал плечами. — До утра ещё полно времени. Вопрос только в том, что вы готовы поставить на кон.
— Что вы хотите? Титул маркиза?
— Вы же сами сказали, что он не принадлежит вам.
— Мою жизнь? — он прищурился. — Или жизнь губернатора? Вам ведь он как кость в горле.
— Он мне совершенно не мешает.
— Тогда что вам нужно?
— Ну, скажем, — я сделал вид, что раздумываю, — если вы проиграете, то покинете Тихуану и дадите клятву на Таланте, что не будете участвовать в войне против Алеутского княжества.
Маркиз поджал губы, с каждой секундой становясь всё спокойнее.
— Так вот оно что, — он усмехнулся. — Вы ради этого и затеяли игру.
Я развёл руками и улыбнулся. Коли он догадался, то смысла скрываться больше не было.
— А я-то думал, — маркиз покачал головой. — Всё оказалось так банально. Я разочарован в вас, дон Константин.
— Как вам будет угодно.
— Но я не могу покинуть Тихуану, — продолжил испанец как ни в чём не бывало. — В этой дыре меня держит не желание воевать, а долги. Вы готовы их покрыть, чтобы я убрался отсюда?
— Легко. И в качестве дружеского подарка за доставленное удовольствие верну вам вексель, проигранный сегодня.
— Годится! Пусть это и будет ставкой, — он обернулся к столу. — Сдавайте, сеньор мертвец! Сейчас я докажу, что вы рано обрадовались победе.
