©
Кейс Бэрроуз сидел за тёмным столиком в углу, потягивая из пластикового стакана земное виски. Высокий, худощавый, с грубоватым лицом и жёстким, решительным ртом, он был одет в выцветшие пожелтевшие брюки и рубашку легиона заблудших, марсианских солнцеискателей. Его серо-стальные глаза мрачно смотрели в темно-коричневую глубину стакана. Выпивки оставалось еще на два пальца. На неё были потрачены последние монеты. Его напарник, Каналуотер Молл, бросил его две недели назад, сбежав в разгар попойки после того, как они принесли в Терранский Обменный Пункт на соседней улице два мешка блестящей пыли, продававшейся по два кредита за унцию.
Блестящая пыль, использовавшаяся для пропитки пластиковой мебели, изготовленной на Терре, не могла заменить сказочный марсианский солнечный металл. Кейс с горечью подумал, что кроме этой выпивки у него нет ничего: ни денег, ни надежд, ни будущего. Даже тонкая жила блестящей пыли иссякла. Он не знал, почему Каналуотер бросил его. Не мог он сейчас соваться и к Марси… Его губы искривились в горькой усмешке.
Интерьер с высокими потолками и деревянными стропилами, доставленными ракетами с Земли, был окутан прохладным мирным полумраком. За высокими окнами Кейс мог видеть маленький городок в пустыне: скопление хижин из железа и глины, несколько магазинов и приземистые стены с голубыми окнами гидропонной шпинатной фабрики, где работала Марси, ухаживая за лотками. Сверху палило неумолимое солнце, превращая разреженный воздух в ослепляющее сияние. Бар был рассчитан на терранскую колонию города: пилотов почтовых ракет и заводских рабочих.
Но он оставался чужим, как и вся эта покоренная планета, из-за слабого приторного запаха, исходившего от тощего лысого марсианина с голубой башкой, сидевшего на высоком табурете и изображавшего бармена, в нелепом белом фартуке, повязанном вокруг талии поверх шорт. Марсианин дремал, опустив голову, со стороны напоминавшую голубое яйцо.
Вся эта чертова планета недружелюбна, подумал Кейс. Мы можем понаставить наши города, наши фабрики и наши флаги, но мы не созданы для другого мира. Это место принадлежит марсианам. Он попытался использовать этот аргумент в качестве оправдания своей собственной неудачи с добычей сокровищ в марсианской пустыне, но потерпел неудачу. Ну что ж, подумал он, я могу пока подработать раздачей рекламы. Или устроиться в меловые карьеры или на гидропонную фабрику. Боже! Он погонял глоток спиртного во рту. Марси хотела, чтобы он бросил старательское ремесло, устроился на низкооплачиваемую работу и жил, как остальные рабочие, в поселке из сборных бараков. Нет, сэр, не Кейс Бэрроуз. У его отца сгнили легкие во время первых грузовых рейсов Земля-Марс, и он умер, а его тело покрылось зеленой, дурно пахнущей ржой. Кейс достаточно насмотрелся на бедную жизнь в своем горьком детстве, чтобы убедить себя, что он найдет другой выход.
Остатки спиртного отправились в горло. Конец.
Дверь бара открылась, и вошел Ака Хасп, изможденный, с ввалившимися глазами, в выцветшей коричневой одежде и солнцезащитном шлеме. Хасп поприветствовал Кейса через весь зал, разбудил бармена и взял бутылку. Он направился к Кейсу, решившему здесь задержаться, в расчёте на бесплатную выпивку. Он не доверял Хаспу, незаконнорожденному отпрыску какого-то бродячего трубочиста и безымянной, вероятно, беззащитной марсианской девушки. Кожа Хаспа была нездорового сине-серого цвета, смесь пигментов и крови инопланетян. Хасп пользовался в городе репутацией нечестного человека. Кейс подозревал, что этот похожий на труп тип зарабатывал на жизнь тем, что следил за пожилыми старателями и проламывал им головы, когда они обнаруживали хоть что-то, на чём можно было хоть что-то заработать.
– Выпей, Кейс, – сказал Ака Хасп, отодвигая ботинком стул.
– Спасибо, – безучастно произнес Кейс, поднимая свой стакан, наполненный Хаспом до краев.
– В последнее время я что-то не вижу Каналуотера, – сказал Хасп, откидываясь на спинку стула и изучая Кейса с сардонической улыбкой на заросшем щетиной лице.
– Его нет поблизости.
– Все еще ищешь город солнечного металла, да? – спросил Хасп.
Кейс медленно отпил.
– А разве не все ищут?
– Старый марсианский город, построенный из солнечного металла, более ценного, чем золото, просто стоит где-то там и ждет, пока из пустыни не появится первый пьяный бродяга и не обчистит его, – усмехнулся Хасп. – Так не бывает.
– Согласно историческим записям, бывает, – возразил Кейс.
– Но в записях не сказано, где он находится, правда? – Хасп снова откинулся на спинку стула с довольной улыбкой на губах. – Они ничего на этот счёт не говорят.
– Может быть, когда-нибудь я найду его, Ака, и докажу, что ты ошибаешься.