По мановению божественной длани самоцветные камни превратились в простую гальку, а золото и серебро – в обычное железо. Драгоценности и благородные металлы полностью не исчезли, но стали такими же редкими, как прежде.
Все остальное было уже делом самих людей.
А когда Господь навел порядок в разоренном мире, то навсегда отлучил Падшего Ангела от Небес.
________________________________________
– Пусть мне не удалось совершить добро, зато теперь я знаю, как творить зло, – воскликнул оскорбленный Дьявол. – И я клянусь отомстить за свое унижение Небесам и неблагодарному человеческому роду!
Произнеся эту страшную клятву, он удалился в Царство Тьмы, где и будет пребывать до скончания времен.
Земля была благоустроена, род человеческий процветал и размножался, и Небесный Отец обратился к другим заботам. На многие столетия он забыл о людях – своих лучших творениях. И напрасно. Ведь даже лучшее может стать худшим, если оставить его без присмотра.
И вот однажды на Небесах обнаружили, что за последние двести лет в райские врата не входил ни один праведник. Местоблюстители Создателя поспешно посмотрели на землю – и были поражены увиденным.
Вера пошатнулась, добродетель была в повсеместном упадке, о священных заветах давно забыли, а ступени храмов поросли травой. Клятвопреступления, обман, прелюбодеяния, грабежи и убийства более не считались грехами – особенно, если они совершались богатыми и сильными. А сами грешники вместо того, чтобы просить Всевышнего о прощении, возносили молитвы Повелителю Зла.
Небесный Синклит быстро нашел главную причину падения нравов. Случилось то, чего никто не мог даже представить: люди стали сомневаться в существовании Царства Небесного.
И ужасные последствия не заставили себя ждать.
Зачем избегать греха, если грешник не будет наказан?
Зачем творить праведные дела, если после смерти людей ждет только мрак и пустота?
Зачем поднимать взоры к Небесам, если увидишь только пустое небо или усыпанную звездами бездну?
– Мы слишком долго не давали о себе знать, и теперь пожинаем горькие плоды, – единогласно рассудил Синклит. – Чтобы вера людей укрепилась, они должны получить неопровержимое доказательство того, что посмертное воздаяние – это не сказка и не выдумка священников.
И такое доказательство было дано.
По всем городам и весям разнеслась благая весть. На самом краю света, в высоких горах вознесся дворец неописуемой красоты – Сияющий Чертог. И тот, кто сможет дойти до Чертога, будет вознагражден вечным блаженством в райских садах.
Грешники, устрашенные мыслью о грядущей каре, затаились. Зато честные люди ликовали и собирались в путь. Им завидовали другие, кто по слабости здоровья или духа не решались испытать себя опасным паломничеством.
И было чего опасаться! Ведь путь к Сияющему Чертогу шел через безводные пустыни, неприступные горы, непроходимые леса. Паломники тонули в реках, падали в пропасти, замерзали от холода, умирали от голода и жажды.
Но зато какой волшебной была награда! Когда оборванные, отощавшие, больные, утомленные и все же безмерно счастливые праведники – а кто еще, кроме праведных душ, мог выдержать тяготы многомесячной дороги? – входили в Сияющий Чертог, их встречал прекрасный ангел и возглашал, что они заслужили Царство Небесное.
– Конечно, не сейчас, – добавлял он, – а когда закончится ваша краткая земная жизнь. И при условии, что в оставшиеся годы вы не совершите тяжких грехов.
Многие паломники бросались на колени и просили немедленно забрать их из земной юдоли в лучший мир. Однако ангел ласково объяснял, что нельзя прежде срока обрывать жизнь, дарованную Создателем. А потом с добрыми напутствиями и обещанием встречи на Небесах, провожал их в обратный путь – такой же трудный, как и дорога к Чертогу.
Не все добирались до родного дома. Но тех, кому посчастливилось остаться в живых, встречали как героев и почитали как святых угодников. Люди не уставали слушать их рассказы о чудесном Чертоге и об ангеле с огромными белыми крыльями. И больше не было никаких сомнений в том, что праведников ожидает Царство Небесное, а грешникам не избежать адского пламени.
Вера вернулась, добродетель побеждала, храмы вновь наполнились прихожанами, которые горячо молились о прощении за вольные или невольные грехи. А с городских площадей доносились вопли о пощаде – там бичевали мздоимцев, прелюбодеев, мошенников, воров, алчных мытарей и еще недавно всесильных вельмож, преступивших небесные и земные законы.
Разгневанный Дьявол обратился к своим слугам:
– Я слышал, что меня именуют Отцом Лжи и Мастером Вероломства. Это вздор! В сравнении с Небесными Отцами я лишь жалкий и к тому же до глупости честный подмастерье. Чтобы вернуть себе людские души, они нарушили договор о невмешательстве в земные дела!
Мой ответ будет сокрушительным. Они завлекают людей своим Сияющим Чертогом? Я дам им кое-что получше!
