В глазах Патриарха, помогавшего ей подняться, мелькнул расчётливый блеск, но Алекс продолжала улыбаться, словно он был добрым старым другом, а доказательство законности её притязаний было любимой темой:
— Испытывали, Святейший Владыка.
— В должным образом очищенной светлой палате?
— Ну, я принцесса, а не волшебница, но это была огромная белая комната. — Алекс рассмеялась, рассыпая улыбки вокруг, и с удовольствием увидела, как несколько знатных людей тоже смеялись.
— Вы видели буллу, подтверждающую статус моей племянницы Пирогенет. — герцог Михаэль развернул копию, показывая тяжёлую печать и вычурные подписи. — Подписано кардиналом Бок и её Святейшеством Папой.
— Десятилетней Папой? — спросил Патриарх, слегка ухмыляясь и внимательно осматривая буллу.
— Папой, — ответил Якоб без тени усмешки.
— А это родимое пятно? — Мефодий всмотрелся в кожу за ухом Алекс. — Надеюсь, это не будет дерзостью с моей стороны, но можно взглянуть на знаменитую монету?
Алекс вытащила свою половину из-за воротника и подняла ремешок через голову, протягивая её. Князь Михаэль достал свою половину и тоже протянул Патриарху. Они были не очень похожи, когда он поднёс их к свету. Тускло-коричневая половина Михаэля, и блестящая у Алекс — лицо императрицы Феодосии было изношено годами трения о кожу до лёгкого силуэта. Но было видно, что их рваные края совпадают. Одна из дворянок ахнула. Мужчина с огромными усами серьёзно кивнул. Мужчина с тяжёлой золотой цепью на плечах тихо пробормотал что-то соседу.
Доказательства, в общем-то, смешные. Алекс проворачивала и более хитрые мошенничества с паломниками ради нескольких медяков, не говоря уже о целой империи. Но не так уж много нужно доказательств, если люди и так хотят верить. Патриарх Мефодий посмотрел на герцога Михаэля, а герцог Михаэль ответил ему тем же, и Алекс увидела — всё, что продавал её дядя, Патриарх уже купил.
Глава церкви Востока поднял две половинки монеты в одной руке и папскую буллу в другой, чтобы толпа могла их увидеть. Даже если с такого расстояния они могли бы быть одним из писем брата Диаса к матери и двумя половинками бычьего яйца.
— Принцесса Алексия Пирогенет! — прогремел он. — Первенец Ирины, наследник Феодосии, испытанный оракулами Небесного Хора и объявленный первым в линии наследования, вернулся в Трою! Вернулся к нам. Вернулся, чтобы заявить о своем праве рождения, защитить королевства людей от ужаса эльфов и привести нашу империю в новую эпоху процветания!
Кто мог сомневаться в том, что было сказано так громко и таким внушительным голосом? Раздалось мощное ликование, все в толпе рассчитывали, какую выгоду это может им принести, и вот так Папа и Патриарх провозгласили Алекс законной наследницей Змеиного трона Трои. Она изо всех сил старалась делать вид, что верит в это, и сильные мира сего столпились, сияя от чести быть представленными.
Представленными воровке-засранке.
Странный мир, да?
Стражники установили железные перила на специальные места по краю помоста. Женщина, щеголяя цепью из позолоченных шестерёнок, с важным видом потянула длинный рычаг. Толчок заставил всех пошатнуться, а затем, не с мучительным скрежетом, а с ровным «ж-ж-ж», вся платформа вместе с двумя десятками или более занимавших её людей начала подниматься сбоку от Столпа.
— Поразительно, — прошептал Бальтазар.
Триумфальные колонны и величественные здания вокруг площади исчезли, ярко одетые доброжелатели превратились в безликую толпу, лазурное Эгейское море показалось по ту сторону портовой стены. Они поднимались всё выше, и ещё выше, открывался горизонт, вокруг простирался лабиринт улиц, тянущихся к разрушающимся городским стенам и дальше, просторы черепичных крыш, богатые дворцы и храмы с позеленевшими древними куполами, и даже несколько недавно установленных, ярко-медных, сверкающих на палящем солнце.
Троя. Жемчужина Востока. Когда-то Бальтазар считал немыслимым сюда добраться. Он был уверен, что нелепая принцесса Алексия будет сожжена колдовским огнём, съедена краболюдьми или погребена под рушащимся аббатством. Но вот она стоит на почётном месте, чествуемая сильными мира сего. Будущая императрица. И, надо признать, выглядела в этой роли почти убедительно.
Бальтазар понял, что вот-вот улыбнётся, и вынужден был отвести взгляд, чтобы этого не заметили. Может быть, он почувствовал слабые проблески отцовской гордости к бестолковой бродяжке? Какими бы ни были её существенные недостатки, нельзя было отрицать — девушка обладала выдержкой, не говоря уже о её удивительно живом и пытливом уме, если его должным образом стимулировал добросовестный наставник. Нельзя было отрицать и важнейшую роль самого Бальтазара в её выживании. Он подозревал, что награды не будет. Никаких почестей и должностей. Но, в конце концов, чего на самом деле стоило восхищение незнакомцев? Он же знал, что сделал. Возможно, этого достаточно? Он наблюдал за вращающимися шестерёнками рядом с подъёмником и чувствовал, как его улыбка становится шире.