После ужина тёмные занялись приготовлениями к ритуалу. Сначала Мерк выслушал полуторачасовую лекцию о том, что именно им сегодня предстоит сделать, и чем это будет отличаться от трёх предыдущих опытов. Имелись в виду их первая встреча, знакомство с Дилоей и тот обряд, благодаря которому они обрели своё новое тело. Понял хорошо, если пятую часть, и этим гордился. В конце концов, академического образования у него за плечами не было, да и практического опыта, по меркам коллег-чародеев, были смешные крохи. Наставник же одну за другой выкладывал целые теоремы, щедро сдабривая их десятками сложных формул собственного сочинения. Хорошо ещё, что магический алфавит Мерк, в общих чертах, освоил, пока они добирались до Кавенона. В общих, потому что времени было не так и много, а заниматься они могли исключительно по ночам, пока Ди спала. Брандеф предполагал, что её кошмары начались как раз из-за этого, ведь вся информация, которой духи обменивались друг с другом, так или иначе проходила через призму её сознания. Свинство, конечно, что они продолжали свои занятия, да ещё и водили Дилою за нос, но что поделаешь? Мерку нужны были знания, а ей – стимул, чтобы поскорее от них избавиться. К тому же, каждый урок в какой-то момент мог оказаться решающим в вопросе жизни и смерти, как наставника, так и ученика.
После теоретической подготовки Мерк закономерно перешёл к практике. Захватив кусок мела, он направился в большую пещеру, расчистил от мусора подходящий пятачок пола и начал один за другим вычерчивать символы, долженствующие образовать ритуальный круг. Время от времени он делал короткие паузы и закрывал глаза, а дух разворачивал перед его внутренним взором образ следующего знака. На этот раз круг будет всего один, и то для перестраховки. Если в расчёты наставника вкрадётся ошибка и, вместо того, чтобы вселить новую душу, они изгонят из тела старую, волшебный рисунок не позволит демонам крайних миров занять живую, но пустующую оболочку. Естественно, Трикс увязалась за ним и, заняв одну из разбросанных тут и там бандитских лежанок, принялась дожидаться, когда начнётся что-нибудь интересное.
– Никогда не думал, что это настолько сложно, – мысленно посетовал тёмный и охнул, разгибая затёкшую спину.
–
И правда, иногда он просто интуитивно понимал, как именно надо провести линию, чтобы она получилась нужной длины и формы.
Отряхнув испачканные мелом руки, колдун быстренько перетащил из пещеры в пещеру двоих подопытных. Раненого бандита так и бросил у входа, а здорового аккуратно уложил в круг. Трикс, к этому времени уже заметно клевавшая носом, немедленно оживилась и, не удержавшись, спросила:
– А что ты собираешься делать?
– Если б я сам понимал, – он перевёл задумчивый взгляд с девчонки на смертника. – Но, если хочешь, можешь принять участие.
– Правда?! – лицо её озарилось восторгом, так, словно он подарил ей коробку сахарных петушков. – Конечно, хочу! Что делать?
– Прикончи того. Быстро, и чтоб не напачкать.
Не отвечая, она подорвалась с охапки еловых веток, стремительно подошла к парализованному изгою и вытащила из-за пояса сразу оба ножа, которые без спроса стащила из кучи трофеев. Задумалась на секунду и вернула один в ножны, оставив тот, что своим тонким лезвием больше походил на стилет. Присела над бедолагой и вогнала лезвие ему в ухо. Мгновенная смерть. Душа не замедлила оторваться от тела и Мерк осторожно перехватил её при помощи заранее заготовленного плетения. Перетащил ко второму подопытному и заставил зависнуть в нескольких пальцах над его головой. Остальное взял на себя наставник. В груди проклюнулось лёгкое ощущение пустоты, как бывает всегда, когда из резерва одномоментно уходит значительная часть силы, а напитанные ею чары уже окутали оба объекта. Второе заклятье, и в ауре, окружающей тело бандита появилась крохотная прореха, сквозь которую Мерк и начал пытаться пропихнуть душу. С первого раза не вышло, со второго тоже, и наставнику пришлось немного расширить дыру, нанеся тем самым серьёзные повреждения энергоканалам подопытного. Аура вокруг его головы болезненно запульсировала и изгой провалился в кому, от которой до смерти оставалось не больше шага. Чувствуя, как по лбу стекают холодные капли пота, чародей одним точным движением ужал душу до необходимых размеров, а вторым погрузил её в заранее подготовленное гнездо в мозгу пленника.
–
