Со скоростью-то у неё проблем не было, но уже шагов через десять окружающий мрак стал почти что непроницаемым. Ясен Шил, она только что от костра! Пришлось немного замедлить бег, чтобы не переломать себе кости и не влететь в лапы неведомого чудовища. Вот его запах усилился и впереди меж деревьев замаячили очертания гротескной фигуры высотой в два человеческих роста. А вот Сивого нигде не было. Девушка замерла в нерешительности. Похоже, она опоздала, а раз так, нет и резона связываться с непонятной хренью. Мимо неё с тихим гулом промчался фиолетовый огненный шар и расплескался по шкуре неподвижно замершего чудовища, подсвечивая всё вокруг бликами волшебного пламени. Больше всего это создание напоминало кусок скалы, причём как внешним видом, так и повадками. Следующие два шара вонючая глыба так же проигнорировала. Стоит себе и стоит, паскуда.
– Хаши, сюда! – проорал сзади Нашад. – Уйди от него!
– Какого хрена?! – немедленно подхватил Кас. – Где Сивый?!
– С брюхе у этой гадины! – отозвалась люра, медленно отступая к примчавшимся следом за ней товарищам.
– Ну, так достань его! Колдун, какого гразга ты ждёшь?!
К этому времени девушка успела убраться с линии огня и в серую, местами поросшую мхом, то ли чешую, то ли кожу, ударила молния. Вот это отродью долины пришлось не по нраву. Заурчав, будто гигантский желудок, оно начало отползать от обидчиков со скоростью беременной черепахи. Ещё одна молния, другая, и туша вновь замерла, а после раскрылась, прямо как уродливый шкаф, и из её нутра выплеснулся поток серо-бурой жижи, а следом на землю упал кое-как переваренный костяк Сивого. От омерзительной вони даже видавшую виды люру чуть не вывернуло наизнанку.
– Сука! – Кас подскочил к ней и попытался дать зуботычину. Не на ту напал. Звериные рефлексы успели сработать и Хаши не только смогла уклониться в сторону, но и прошлась по лицу полудурка когтями. А ведь могла бы ему и живот вспороть.
– Тварь! – гразгов зрячий окончательно потерял берега и попытался достать её другой рукой, в которой был зажат нож. Девушка опять увернулась, а Кас на мгновенье будто окаменел и рухнул под ноги кинувшегося остановить его Дирка.
– В лагерь его оттащите, – коротко приказал Нашад. – Я тело сожгу и вернусь.
Ругаясь сквозь зубы, кладоискатели подхватили парализованное тело и поволокли к видневшемуся меж ветвей ярко-рыжему огоньку. Сплюнув, люра вогнала меч обратно в ножны и последовала за ними.
– Шилова темень, ни зги не видно, – пропыхтел Дитар, когда она поравнялась с ним. – Какого гразга вы вообще в лес попёрлись?
– Дождёмся колдуна, расскажу, – повторять одну историю дважды ей не хотелось.
Нашад обернулся быстро. Кладоискатели даже дух перевести не успели.
– Что произошло?
– Он нас слышит? – Хаши кивнула на лежащего рядом Каса.
– Слышит. На вопрос отвечай.
– Почуяла эту тварь, пошла к Сивому, а он рванул в чащу. Подняла крик, и за ним.
– Решила, что одного блюда скалошкуру на ужин не хватит?
– Он ведь Сивому башку задурил чем-то навроде вашей магии сраной, – она не спрашивала, а утверждала. – Решила, что успею догнать его и привести в чувство.
– Дела… – покачал головой Дирк. – Кас, ты реально не прав. Что ей было следом за ним к этому скалошкуру в пасть прыгать?
Видимо, как раз в этот момент некромант снял паралич, потому что зрячий зашевелился, приподнялся на руках и спросил:
– Сжёг тело?
– Да.
– Хреново… – вздохнул изгой и, сев на земле, поглядел в пламя догорающего костра. – Сивый всегда говорил, что воде достанется.
– И достался бы, не кинься ты на Хаши с ножом, – от голоса колдуна веяло замогильным холодом. – На первый раз, так и быть, живи, но если ещё хоть кто-то нарушит приказ или, того хуже, накинется на своих, в нашем отряде прибавится живых мертвецов. Всем ясно?
Дождавшись согласных кивков, тёмный продолжил:
– Дальше дежурят Дирк, Дитар и Кас.
– А с контуром что? – спросил один из кладоискателей.
– На месте контур. Но, как видите, он не от всякой твари спасает. Хаши права, скалошкуры обладают способностью к магии разума, с помощью которой и заманивают добычу прямо в своё нутро.
– А защититься от этого как?
– Никак, если ты однодневка. Одна надежда, если кто-то другой тебя перехватит.
Люра поёжилась, осознав, что цепкая рука смерти в который раз прошла в каком-то волоске от её головы. Если бы тварь сочла её более подходящим лакомством… Тем не менее, уснула Хаши сразу же, как залезла в спальный мешок. Таких, как она, из колеи так просто не выбить.
А к середине следующего дня их отряд добрался до озера. Первое, что бросилось в глаза люре, это широкая полоса песчаного пляжа. Прямо, как дома, не хватает только детишек, лепящих волшебные замки, и шума прибоя. Вода была чистой, словно бриллиант, а впереди, где-то в лиге от берега, виднелось несколько поросших деревьями островков.
– Глядите-ка, лодки! – удивлённо воскликнул Дитар.
Проследив за его рукой, девушка увидела неподалёку две грубых долблёнки. Сидящие в них разумные споро орудовали самодельными вёслами, не замечая присутствия чужаков. Такими темпами они скоро причалят к берегу, причём совсем близко.
